La Administración de Alimentos y Medicamentos ha descubierto un segundo contaminante metálico, el cromo, en las bolsas de puré de manzana con canela retiradas del mercado que contenían canela contaminada con niveles extremadamente altos de plomo. Los productos ya han envenenado a casi 300 niños pequeños en 37 estados.
Las implicaciones para la salud del contaminante adicional no están claras. No existe un antídoto para la exposición al cromo y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan cuidados de apoyo. Pero el hallazgo sí insinúa la posible motivación detrás de los trágicos envenenamientos.
En el anuncio de la FDA, la agencia señaló que «la proporción de plomo a cromo en la muestra de puré de manzana y canela es consistente con la del cromato de plomo (PbCrO4)». Se trata de un notorio adulterante de las especias que se utiliza para realzar artificialmente su color y peso.
El cromato de plomo es una sustancia de color amarillo vibrante que aparece con frecuencia en la cúrcuma procedente de India y Bangladesh. En un estudio de 2017 realizado por investigadores de salud pública de la Universidad de Boston, 16 de 32 productos de cúrcuma comprados en los mercados del área de Boston tenían niveles de plomo superiores al nivel de plomo permitido por la FDA para dulces (la FDA no tiene pautas para los niveles de plomo en las especias, específicamente). . Dos muestras, las únicas dos procedentes de Bangladesh, excedieron el nivel de plomo permitido en dos órdenes de magnitud. Los investigadores realizaron el estudio después de que una serie de casos de intoxicación por plomo en niños estadounidenses estuvieran relacionados con especias contaminadas, incluida la cúrcuma. Otros estudios también han identificado las especias como una fuente de exposición al plomo en niños estadounidenses.
El estudio de 2017 destacó la razón por la que el cromato de plomo se utiliza como adulterante. Un medio de comunicación de Bangladesh citó la explicación de un comerciante de cúrcuma: “Los comerciantes utilizan el color artificial [lead chromate] para ocultar las marcas de ataques de plagas y otras manchas en la cúrcuma cruda. Se utiliza durante la ebullición y el pulido para hacer que la especia luzca más brillante y atraer a grandes compradores, incluidas las empresas procesadoras de especias».
Las pruebas de la FDA no concluyen definitivamente que hubiera cromato de plomo en la canela contaminada, que procedía de una instalación de fabricación de Austrofoods en Ecuador y se utilizaba en las bolsas de puré de manzana retiradas del mercado. Pero sí refuerza la sospecha de la FDA de que los envenenamientos fueron el resultado de una «adulteración por motivos económicos», una categoría específica de fraude alimentario definida por la FDA.
Jim Jones, comisionado adjunto de alimentos humanos de la FDA, dijo a Politico en diciembre que la agencia creía entonces que la contaminación tenía una motivación económica. «Mi instinto es que no pensaron que este producto iba a terminar en un país con un proceso regulatorio sólido», dijo Jones. «Pensaron que iba a terminar en lugares que no tenían la capacidad de detectar algo como esto».
Efectos en la salud
Para los cientos de niños estadounidenses envenenados por las bolsitas de puré de manzana, el hallazgo de cromo añade aún más incertidumbre de pesadilla sobre los posibles efectos a largo plazo en la salud. El plomo es un potente metal neurotóxico que puede dañar el cerebro y el sistema nervioso. En los niños pequeños y en desarrollo, los efectos de las exposiciones agudas podrían manifestarse como problemas de aprendizaje y de conducta, así como problemas de audición y del habla en los años venideros.
Los efectos de la exposición al cromo son menos claros. El cromo es un metal natural y un oligoelemento esencial. Pero hay dos formas notables: el cromo III y el cromo VI, más tóxico. Las pruebas de la FDA no pudieron identificar qué forma de cromo estaba presente en las bolsas de puré de manzana con canela, pero el cromo VI, más tóxico, es el que está presente en el cromato de plomo. El cromo VI se considera un carcinógeno, y la inhalación crónica y prolongada y la exposición de la piel se asocian con enfermedades pulmonares crónicas y ulceraciones de la piel y las membranas mucosas, señalan los CDC. Pero los efectos de comiendo El cromo VI no se ha estudiado ni comprendido bien más allá de los efectos inmediatos e inespecíficos de una exposición aguda, que podrían incluir dolor abdominal, náuseas, vómitos, diarrea, anemia y disfunción renal y hepática.
Los CDC y la FDA señalan que es posible que incluso si el cromo VI contaminara las bolsas de puré de manzana, la acidez del puré de manzana y el estómago hayan convertido el cromo VI en cromo III.
La FDA recomienda que las familias de niños expuestos a las bolsas retiradas del mercado, especialmente aquellos con niveles elevados de plomo en sangre, informen a sus proveedores de atención médica sobre la posible exposición al cromo. Los CDC brindaron orientación clínica a los médicos sobre cómo realizar pruebas y cuidar a los niños expuestos.
Las bolsas de puré de manzana con canela retiradas del mercado incluyen bolsas de puré de manzana y canela de WanaBana (vendidas a nivel nacional y a través de múltiples minoristas, incluidos Amazon y Dollar Tree), bolsas de puré de manzana con sabor a canela de la marca Schnucks y paquetes variados (vendidos en las tiendas de comestibles Schnucks y Eatwell Markets), y Bolsas de puré de manzana con canela marca Weis (se venden en las tiendas de comestibles Weis).
Según las últimas cifras de los CDC, que, al momento de la publicación, se actualizaron por última vez el 29 de diciembre, se han identificado un total de 287 casos en 37 estados.