Astrobotic, con sede en Pittsburgh, enviará su plataforma CubeRover a la luna bajo un nuevo premio de la NASA. La compañía utilizará CubeRover para probar tecnologías para sobrevivir a la noche lunar y comunicarse a través de mayores distancias en la superficie de la luna.
La supervivencia en la noche lunar es más complicada de lo que uno podría pensar. Las noches en la luna son largas, hasta 14 días de oscuridad a la vez, y gélidas, con temperaturas que caen por debajo de los -200 grados Fahrenheit. Las temperaturas tan bajas representan una gran amenaza para los componentes de energía como las baterías y detienen efectivamente muchas misiones lunares antes de que puedan comenzar.
Es un gran problema para la NASA, que tiene la ambición de realizar misiones lunares extendidas con módulos de aterrizaje y rovers no tripulados durante el resto de la década. Eventualmente, la agencia espacial tiene la intención de establecer una presencia permanente en la luna a través de su programa Artemis. Pero para hacer eso, los sistemas térmicos deberán funcionar las 24 horas.
Para resolver este problema, CubeRover probará sistemas térmicos capaces de resistir la oscuridad prolongada y temperaturas extremadamente bajas. Astrobotic también demostrará esta tecnología, que está desarrollando como parte de un subcontrato con Advanced Cooling Technologies, Inc. en los módulos de aterrizaje Peregrine y Griffin.
CubeRover también demostrará la capacidad de comunicarse con sistemas de retransmisión por satélite. Muchos rovers existentes dependen del módulo de aterrizaje anfitrión para actuar como un relevo para comunicarse con la Tierra, utilizando protocolos existentes como Long Term Evolution (LTE). Pero tales sistemas dependen de una línea de visión continua entre el rover y el módulo de aterrizaje. Eso pone una gran desventaja en la distancia que puede viajar el rover.
“Esta misión tiene el potencial de marcar el comienzo de una nueva era de robótica lunar robusta donde los instrumentos y las cargas útiles pueden sobrevivir meses o incluso años en la superficie de la Luna”, dijo Mike Provenzano, director de sistemas de superficie lunar de Astrobotic, en un comunicado. “CubeRover sobrevivirá más tiempo y conducirá más lejos que cualquier rover lunar de su clase con este vuelo, lo que llevará a Astrobotic a un gran paso adelante en la apertura de la Luna a operaciones robóticas sostenidas a largo plazo”.
El contrato está financiado a través del programa de Fase II Secuencial de Investigación de Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) de la NASA. El programa SBIR de la agencia espacial está diseñado para financiar pequeñas empresas, emprendedores y programas de investigación, y consta de tres fases; la tercera y última fase brinda la oportunidad a los ganadores de comercializar su tecnología con la NASA o en el sector privado. Astrobotic no reveló el monto del premio.
Los dos módulos de aterrizaje de Astrobotic también se dirigirán a la luna bajo contratos con la NASA. Peregrine irá a la luna este año bajo un premio del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de $79.5 millones; un módulo de aterrizaje más grande, Griffin, enviará un rover de la NASA llamado VIPER a la luna en 2024, también bajo el programa CLPS. La misión estaba originalmente programada para lanzarse en 2023, pero la agencia anunció en julio que se retrasó un año debido a que requería más pruebas en el módulo de aterrizaje.