UHH/MIN/Juergens
Los bosquimanos himba de las praderas de Namibia han transmitido durante mucho tiempo leyendas sobre los misteriosos círculos de hadas de la región: parches circulares desnudos de tonos rojizos que también se encuentran en el noroeste de Australia. En los últimos 10 años, los científicos han debatido acaloradamente si estos patrones inusuales se deben a las termitas de arena oa una versión ecológica de un mecanismo de Turing autoorganizado. El año pasado, un equipo de científicos presentó argumentos sólidos a favor de lo que consideraron evidencia definitiva de lo último, descartando así las termitas de arena, pero ¿fue prematura su declaración de victoria?
Un artículo reciente publicado en la revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution, and Systematics ofrece una refutación de cuatro puntos de esos hallazgos de 2022, y concluye que, después de todo, las termitas de arena pueden ser las culpables. Mientras tanto, los autores de ese estudio de 2022 han ofrecido una contrarrefutación a la refutación; actualmente hay una preimpresión en proceso de revisión por pares en la misma revista.
“El ir y venir entre campos opuestos a menudo ha sido nada menos que mordaz”, dijo Michael Cramer, un ecofisiólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo que ha estudiado los círculos de las hadas, al New York Times el año pasado. Eso se debe en parte a lo desafiante que es probar definitivamente la causalidad de «un patrón ecológico de larga vida que no se puede replicar en el laboratorio», sin importar cuán enérgicamente un lado u otro pueda afirmar haber probado su caso.
Como informamos anteriormente, los círculos de hadas pueden tener varios pies de diámetro. Llamadas «huellas de los dioses», a menudo se dice que son obra de la deidad Himba Mukuru, o un dragón subterráneo cuyo aliento venenoso mata todo lo que crece dentro de esos círculos. Los científicos tienen sus propias ideas.
Una teoría, defendida por el coautor del estudio Norbert Jürgens, biólogo de la Universidad de Hamburgo en Alemania, atribuyó el fenómeno a una especie particular de termitas (Psammmotermes allocerus), cuyas madrigueras dañan las raíces de las plantas, lo que provoca que el agua de lluvia adicional se filtre en el suelo arenoso antes de que las plantas puedan absorberla, lo que proporciona a las termitas una práctica trampa de agua como recurso. Como resultado, las plantas mueren en círculo desde el sitio de un nido de insectos. Los círculos se expanden en diámetro durante las sequías porque las termitas deben aventurarse más lejos en busca de alimento.
La otra hipótesis, defendida por Stephan Getzin de la Universidad de Göttingen, sostiene que los círculos son una especie de patrón de crecimiento espacial autoorganizado, específicamente un patrón de Turing, que surge cuando las plantas compiten por el agua y los nutrientes del suelo escasos. En su artículo seminal de 1952, Alan Turing intentaba comprender cómo surgen patrones naturales no aleatorios (como las rayas de una cebra), y se centró en sustancias químicas conocidas como morfógenos. Ideó un mecanismo que involucra la interacción entre un químico activador y un químico inhibidor que se difunde a través de un sistema, al igual que lo hacen los átomos de gas en una caja cerrada. Es similar a inyectar una gota de tinta negra en un vaso de precipitados con agua. Normalmente, esto estabilizaría un sistema: el agua se volvería gradualmente de un gris uniforme. Pero si el inhibidor se difunde más rápido que el activador, el proceso se desestabiliza. Ese mecanismo producirá un patrón de Turing: manchas, rayas o, cuando se aplica a un sistema ecológico, grupos de nidos de hormigas o círculos de hadas.
Getzin y sus colegas publicaron dos artículos en 2019 y un tercero en 2022 sobre sus hallazgos en apoyo de la hipótesis del patrón de Turing, y Getzin le dijo a Ars en ese momento: «Podemos descartar definitivamente la hipótesis de las termitas» sobre los círculos de hadas de Australia y Namibia. Basó esa declaración en el hecho de que su equipo no pudo encontrar evidencia de raíces dañadas por termitas; más bien, fue el estrés hídrico de las plantas lo que causó que las hierbas murieran dentro del parche desnudo de los círculos de hadas, según las mediciones de humedad de la capa superior del suelo a una profundidad de 20 centímetros debajo de los círculos de hadas. Las plantas herbáceas se autoorganizan de manera desigual y, por lo tanto, extraen agua de manera desigual a sus raíces y a través de la difusión en los suelos arenosos. El resultado son parches circulares de hierba muerta.
“El apoyo a la explicación hidrodinámica ahora es muy fuerte, y el apoyo a la causa de las termitas es muy débil”, dijo el año pasado al New York Times el entomólogo de la Universidad Estatal de Florida, Walter Tschinkel. (Él no participó en el estudio de 2022, pero según su propia investigación, apoya la hipótesis del estrés hídrico).