La humilde abeja no ha tenido las cosas fáciles últimamente. Entre el cambio climático, la destrucción del hábitat, el uso de pesticidas y el desgaste por enfermedades, uno de los polinizadores más importantes del planeta ha visto disminuir drásticamente su número en los últimos años. Todo eso es un mal augurio para nosotros los humanos. En los EE. UU., las abejas son esenciales para aproximadamente un tercio de la fruta y los productos que comen los estadounidenses. Pero la buena noticia es que una solución a uno de los problemas que afectan a las abejas está llegando a los agricultores.
Esta semana, por primera vez, el Departamento de Agricultura de EE. UU. otorgó la aprobación condicional para una vacuna contra insectos. Una empresa de biotecnología llamada Dalan Animal Health desarrolló recientemente una vacuna profiláctica para proteger a las abejas de la enfermedad de la loque americana. El medicamento contiene larvas muertas de Paenibacillus, la bacteria que causa la enfermedad.
Afortunadamente, la vacuna no requerirá que los apicultores pinchen colonias enteras de insectos individuales con la jeringa más pequeña del mundo. En cambio, administrar el medicamento implica mezclarlo con el alimento que comen las abejas obreras. Luego, la vacuna se abre paso en la «jalea real» de los zánganos para alimentar a su reina. Su descendencia nacerá entonces con cierta inmunidad contra las bacterias dañinas.
El tratamiento representa un gran avance por varias razones. Como Los New York Times explica, los científicos pensaron anteriormente que era imposible que los insectos obtuvieran inmunidad a las enfermedades porque no producen anticuerpos como los humanos y los animales. Sin embargo, después de identificar la proteína que provoca una respuesta inmune en las abejas, los investigadores se dieron cuenta de que podían proteger una colmena entera a través de una sola reina. La vacuna también es un tratamiento mucho más humano para la loque americana. La enfermedad puede acabar fácilmente con colonias de 60.000 abejas a la vez y, a menudo, deja a los apicultores con una opción: quemar las colmenas infectadas para salvar lo que puedan.
La Dra. Annette Kleiser, directora ejecutiva de Dalan, dijo Los tiempos la compañía espera usar la vacuna como modelo para otros tratamientos para proteger a las abejas. “Las abejas son ganado y deberían tener las mismas herramientas modernas para cuidarlas y protegerlas que tenemos para nuestros pollos, gatos, perros, etc.”, dijo. “Realmente esperamos cambiar la industria ahora”.
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