Seguro que parece que United Launch Alliance está a la venta. Tory Bruno, director ejecutivo del fabricante de cohetes, dijo esta semana que cualquiera que comprara ULA cosecharía los frutos de la «transformación» de la compañía en los últimos años, un cambio de rumbo impulsado principalmente por la geopolítica y la amenaza competitiva de SpaceX.
Si bien Bruno no reveló detalles de ninguna negociación sobre una posible venta de ULA, le dijo a Bloomberg News esta semana que el operador de lanzamiento está preparado para encontrar un comprador. Boeing y Lockheed Martin tienen cada uno una participación del 50 por ciento en la compañía de cohetes con sede en Colorado.
«Si estuviera comprando un negocio espacial, buscaría ULA», dijo Bruno. “Ya se ha realizado todo el trabajo duro durante la transformación. No comprarás una casa victoriana con malas tuberías. Todo está hecho. Llegarás al final de la remodelación, para que puedas concentrarte en tu futuro».
Si la ULA ha sufrido una remodelación, se probará en los próximos meses. El martes, ULA anunció que el primer vuelo de prueba de su nuevo cohete Vulcan está previsto para el 24 de diciembre. Se trata del cohete que ULA necesita para reducir la diferencia con los precios de lanzamiento de SpaceX. Los propietarios de ULA iniciaron un programa multimillonario para desarrollar el cohete Vulcan en 2014, considerándolo un reemplazo de los cohetes Atlas y Delta heredados de la compañía.
ULA también ha dado pasos provisionales para probar las tecnologías necesarias para reutilizar los motores principales del cohete Vulcan, fabricados por Blue Origin. El cohete Vulcan seguirá costando más que el Falcon 9 de SpaceX, pero ULA dice que será menos costoso que el Atlas V y el Delta IV. Es importante destacar que el cohete Vulcan también pondrá fin a la dependencia de la ULA de los motores fabricados en Rusia que vuelan en el Atlas V, lo que significa que el ejército estadounidense dejará de lanzar satélites utilizando tecnología de un adversario.
Es complicado
Ars informó por primera vez sobre la posibilidad de una venta de ULA en marzo. En ese momento, las fuentes dijeron que se esperaba que el acuerdo se cerrara a finales de este año. No está claro si los retrasos en el lanzamiento del primer cohete Vulcan, visto como un momento crítico para el futuro de la ULA, podrían haber afectado este cronograma.
La declaración de Bruno fue la primera vez que ULA pareció confirmar que está a la venta.
ULA se estableció en 2006 mediante la fusión del programa de cohetes Delta de Boeing y la familia de lanzadores Atlas de Lockheed Martin. Desde entonces, ULA ha sido una empresa rentable para ambos gigantes aeroespaciales, gracias a una dieta constante de lucrativos contratos de lanzamiento militar de fuente única y un subsidio anual de aproximadamente mil millones de dólares del Departamento de Defensa de Estados Unidos para mantener la «preparación para el lanzamiento».
Ahora que SpaceX está certificado para lanzar satélites militares estadounidenses, los días de la contratación de fuente única han terminado y el Departamento de Defensa dice que está comprometido con la competencia en el mercado de lanzamiento. El Pentágono eliminó gradualmente el subsidio, que, según dijo, era necesario para garantizar que la fuerza laboral y la infraestructura de ULA estuvieran disponibles para asegurar el acceso al espacio para cargas militares.
En sus comentarios a Bloomberg, Bruno dijo que la estructura de propiedad de ULA es «complicada» y ha limitado la agilidad de la empresa. Un ejemplo de esto es cuando la junta directiva de ULA, compuesta por ejecutivos de Boeing y Lockheed Martin, inicialmente sólo aprobó la financiación para el cohete Vulcan en incrementos de tres meses.
Si bien SpaceX domina el mercado de lanzamientos comerciales, ULA sigue siendo el proveedor de lanzamientos preferido del ejército estadounidense. El Pentágono seleccionó a ULA en 2020 para lanzar el 60 por ciento de sus grandes misiones espaciales de seguridad nacional hasta 2027 y recurrió a SpaceX para lanzar el 40 por ciento. El ejército se encuentra ahora en otra adquisición de lanzamiento de varios años, y ULA y SpaceX nuevamente parecen tener la ventaja.
United Launch Alliance también se ha visto impulsada por la compra por parte de Amazon de 47 lanzamientos para la constelación de banda ancha Kuiper. Estas misiones pondrán en órbita la mayor parte de los 3.236 satélites de Internet planificados por Amazon para competir con la red Starlink de SpaceX.
Amazon está ayudando a financiar una gran expansión de la capacidad de lanzamiento de ULA para respaldar la constelación de Kuiper. Las autoridades dicen que esta inversión de 2 mil millones de dólares duplicará la capacidad de lanzamiento de ULA, permitiéndole lanzar hasta 25 cohetes Vulcan por año.
¿Quién compra?
Las fuentes han dicho que ULA y sus propietarios corporativos ya han hablado con posibles compradores. Quizás como era de esperar, las fuentes dijeron que un punto de fricción ha sido encontrar un comprador que acepte pagar a los propietarios algo cercano a la valoración de aproximadamente 5 mil millones de dólares que le han puesto a ULA.
Lockheed Martin, que ya es copropietario de United Launch Alliance, parece ser el principal candidato para tomar el control total de la compañía de cohetes. Boeing busca recuperarse de pérdidas financieras sostenidas, mientras que Lockheed Martin está en una posición más firme, pronosticando más de 8.400 millones de dólares en ganancias para este año. No olvidemos que Lockheed Martin desarrolló el cohete Atlas V, el más exitoso de las dos familias de vehículos de lanzamiento heredados de ULA en términos de precio y cadencia de lanzamiento.
Amazon es otra posibilidad. La compra de ULA le daría a Amazon la propiedad de todos los segmentos críticos de la cadena de suministro necesarios para desplegar la red de banda ancha de Kuiper, similar al control de SpaceX sobre la constelación Starlink. Amazon ya está construyendo sus propios satélites para Kuiper y, si comprara ULA, podría lanzarlos él mismo. Seguramente esta es una propuesta atractiva para Amazon que podría conducir a menores costos y programar prioridad en el manifiesto de lanzamiento de Vulcan.
La compañía espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, también podría estar en la carrera. Blue Origin suministra motores BE-4 para el cohete Vulcan de ULA, pero también está desarrollando su propio cohete de carga pesada, el New Glenn, y tiene una hoja de ruta estratégica que difiere de la de ULA, con un mayor énfasis en la reutilización del propulsor.
Otros dos proveedores de ULA, Northrop Grumman y L3Harris, también podrían estar interesados. También existe la posibilidad de que una firma de capital privado intervenga y compre la empresa para afianzarse en la industria espacial.