La querida serie Ridge Racer de Namco vio su primera entrada en 1993, la culminación de años de desarrollo de gabinetes de conducción arcade menos conocidos. El juego tuvo un gran éxito, como parte del cual Namco diseñó una versión súper lujosa que presentaba un automóvil a gran escala que controlaba una versión del juego que se jugaba en una pantalla enorme. Era tan grande y tan especial que pocos se instalaron, incluso menos sobrevivieron: y uno de los últimos ejemplos restantes conocidos, después de funcionar durante décadas, aparentemente se oxidó y se pudrió en Blackpool.
Se pueden leer muchos más detalles sobre estos gabinetes predecesores y el camino hacia Ridge Racer en el excelente Arcade Blogger (se abre en una pestaña nueva). El gabinete de la obra maestra se llamó Ridge Racer Full Scale, donde los jugadores se sentaron dentro de un chasis rojo Eunos Roadster y controlaron el mismo automóvil en la pantalla, naturalmente usando el volante, la palanca de cambios y los pedales del automóvil. Incluso usaste la llave de encendido para ponerlo en marcha, y jugar con los instrumentos del automóvil reflejaba lo que estaba sucediendo en el juego. Delante del automóvil hay una pantalla triple de 10 pies de ancho, y mientras toca, los ventiladores explotan el aire y los parlantes incorporados reproducen los ruidos del motor y la música de fondo. El Ridge Racer Full Scale fue una bestia absoluta, con un precio de $ 250,000 para igualar.
Como era de esperar, no vio una amplia distribución. El juego era tan inusual que los ingenieros de Namco tenían que viajar a sus clientes y diseñar cada gabinete para el espacio disponible: es decir, no había dos versiones de Ridge Racer Full Scale iguales. La personalización fue tal que Namco agregaría el nombre y el logotipo del operador de la sala de juegos a la pantalla de título.
El gabinete se puede ver en acción aquí.
Nadie sabe exactamente cuántas de estas máquinas se vendieron, principalmente porque muchas fueron destruidas al final de su vida útil. Una de las únicas máquinas Full Scale operativas que quedaban, hasta hace poco, se podía encontrar en la ciudad británica de Blackpool. Aquí está James Newman, quien amablemente también nos dio permiso para usar sus fotografías del gabinete, mostrando algunas habilidades serias.
Este gabinete requería un ingeniero dedicado a mantenerlo en funcionamiento pero, en algún momento después de la visita de Newman, comenzaron a circular fotografías entre los entusiastas que mostraban que la instalación había sido cerrada y parecía abandonada. Se hicieron consultas sobre su compra: no hay venta, dijo la sala de juegos. Tony Temple de Arcade Blogger razona que este es probablemente el último Ridge Racer Full Scale operativo en el mundo.
En algún momento de 2020, una persona intentó adquirir la configuración con la intención de donarla al Museo Nacional de Videojuegos en Sheffield. Se llegó a un acuerdo y parecía que las cosas irían bien: aparecieron nuevas fotografías, esta vez mostrando la estructura siendo desmantelada y cargada en un camión. Parecía haber algunos daños, como el parabrisas roto del automóvil, pero nada irrecuperable.
Desafortunadamente, después de esto, la cosa parecía estar almacenada en varios lugares, incluido un garaje y al aire libre. El Museo Nacional de Videojuegos parecía saber poco sobre el acuerdo para hacerse cargo del gabinete y agregó: «Por lo que nos han dicho, ha habido algunos daños recientes por agua en la unidad, lo que podría hacerlo imposible».
Más tarde dijo que no había sido contactado antes de la compra y, debido a su condición actual y las implicaciones de almacenamiento, no aceptaría el gabinete.
El comprador, en este punto, se quedó a oscuras. «Increíblemente, el último Ridge Racer Full Scale restante parecía haberse dejado pudrir», escribe Temple. (se abre en una pestaña nueva). «Y lo que es peor, parte del marco principal, supuestamente se había desguazado, ahora arruinado por los elementos».
Otro coleccionista de arcade con una considerable experiencia en restauración agrega que «el código del juego está a unas 8 fichas de ser salvable, lo que también lo hace enloquecedor».
Las cosas se pusieron aún más extrañas, cuando alguien nuevo apareció en la comunidad de arcade afirmando que acababa de mudarse a una casa y encontró elementos de la estructura en el garaje. Se especuló que este era el comprador, en un intento de salvar las apariencias.
Esta historia, finalmente, ha tenido algo así como un final feliz.
«Después de mucha confusión, discusión e ida y vuelta con el ‘nuevo’ propietario, me complace informar que a principios de este año, se recolectaron los restos del gabinete Ridge Racer Full Scale, incluida la carcasa del MX5», escribe Temple. . El hardware está prácticamente intacto, aunque la estructura física no lo está y se cree que ha sido desechada. El gabinete ahora está con un miembro de la comunidad de juegos del Reino Unido que tiene la intención y los recursos para reconstruirlo y ponerlo en funcionamiento nuevamente.
Si bien la serie Ridge Racer ha estado inactiva durante los últimos 10 años, su legado es significativo. Fue una de las grandes series de los 90, un juego crucial en la historia de las carreras y los arcades, y amado por millones de jugadores en todo el mundo. Si esta historia muestra algo, es cómo incluso los juegos más preciados y únicos pueden sufrir el olvido del tiempo y, especialmente cuando se trata de hardware arcade, corren el riesgo de desaparecer para siempre. Quién sabe, es posible que haya otro Ridge Racer Full Scale operativo, pero por el momento esta parece ser la única posibilidad de mantener viva una parte de la historia de las salas de juegos: y qué parte grandilocuente, exagerada y adorable. es.
Las ROM del juego ahora se han descargado y se puede ejecutar en emulación. Este es un trabajo en progreso, aunque la intención es eventualmente hacerlo público.
Entonces, brindemos por los jugadores que se preocuparon lo suficiente por esta parte de la historia como para salir y hacer algo al respecto. Quienes persistieron a través de este extraño problema de propiedad, siguieron haciendo preguntas, quienes vieron que el óxido crecía en esta cosa y determinaron que salvarían un objeto tan glorioso de ese final ignominioso: y lo hicieron.
Gracias a Tony Temple por documentar esta historia. (se abre en una pestaña nueva): puedes ver un podcast en el que trabaja aquí (se abre en una pestaña nueva)que entrevista a los grandes de los videojuegos de la época dorada, y también ha escrito un libro sobre Missile Command (se abre en una pestaña nueva).