Tal vez algún día, los autos voladores y las mochilas propulsoras serán los sellos distintivos de las ciudades futuristas, pero hoy, en 2023, son enormes estacionamientos de bicicletas bajo el agua como el que acaba de abrir en la Estación Central de Ámsterdam. La estructura tiene espacio para 6.300 bicicletas personales y 700 más para bicicletas compartidas para facilitar la primera o última milla de los viajes en tren. La capacidad se ampliará a 11.000 bicicletas cuando se abra un segundo garaje en febrero.
El proyecto de cuatro años y 60 millones de euros (alrededor de 65 millones de dólares) puede parecer extravagante para cualquier persona fuera de los Países Bajos, pero es un negocio normal para las ciudades holandesas, que están transformando lenta pero metódicamente los automóviles personales en reliquias de un pasado equivocado, una época cuando las ciudades se construyeron en torno a las necesidades de los automóviles, no de las personas. Demonios, hay un subsuelo aún más grande (pero no submarino) garaje para bicicletas en la ciudad de Utrecht, con capacidad para 12.000 vehículos de dos ruedas. En un país donde las bicicletas superan fácilmente a los ciudadanos, los datos muestran consistentemente alrededor del 35 por ciento de los habitantes de Amsterdam usan sus bicicletas a diario, lo que aumenta al 50 por ciento de los residentes de Utrecht.
Un lapso de tiempo publicado por la ciudad de Ámsterdam muestra la construcción de esta maravilla de la ingeniería. Los trabajadores primero tuvieron que drenar el agua frente a la estación del siglo XIX antes de colocar el piso del garaje e instalar columnas gigantes, enviadas en barcazas, para sostener el techo que eventualmente se sumergiría.
Se estima que 200.000 viajeros llegan a la Estación Central de Ámsterdam todos los días en tren, ferry, tranvía, autobús y metro; aproximadamente la mitad llega en bicicleta. Tradicionalmente, se estacionaban en muchos de los desordenados puestos de bicicletas sobre el suelo que todavía rodean la estación y están programados para ser retirados en las próximas semanas. Si bien el más grande de estos es tan enorme que se ha convertido en una atracción turística por derecho propio, los lugareños los consideran monumentos malolientes de frustración que a menudo carecen de espacios libres debido a la gran cantidad de bicicletas semiabandonadas. Como resultado, los viajeros habituales corren el riesgo de ser incautados al fijar sus bicicletas a árboles cercanos, farolas y postes indicadores, o al dejarlas en cualquier losa de concreto disponible, lo que aumenta la posibilidad de robo.
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Al menos por ahora, la nueva estructura de estacionamiento bajo el agua que visité está inmaculada y emite serias 2001: una odisea del espacio vibras. Recién abrió el miércoles y solo se usó escasamente el jueves cuando lo visité. Dentro de las instalaciones administradas las 24 horas, vi tal vez unos cientos de bicicletas personales y varias docenas de bicicletas compartidas OVFiets disponibles para pagar. Es importante destacar que también vi un equipo de limpieza diario trabajando duro y un puñado de empleados amables listos para explicar cómo funciona todo.
El aparcamiento en el garaje es gratuito durante las primeras 24 horas, luego 1,35 € (alrededor de 1,46 $) por cada día adicional. Eso es conveniente para los viajeros diarios y un excelente motivador para que las personas retiren sus bicicletas rápidamente. Para ingresar, debe pasar su OV-chipkaart (tarjeta de transporte holandesa vinculada a su banco) o tener una Fietstag («etiqueta de bicicleta») instalada en su bicicleta. La etiqueta con chip es gratuita para los suscriptores y solo tomó dos minutos solicitarla y procesarla una vez dentro del garaje.
Un sendero para bicicletas a nivel de la calle lo lleva directamente a la entrada sobre el suelo del garaje submarino, que está marcado con un gran letrero azul y el logotipo de la bicicleta, lo que lo hace visible desde una buena distancia. El letrero muestra la cantidad de lugares de estacionamiento aún disponibles (cuando llegué, decía 5792 en números verdes iluminados), lo que le permite encontrar estacionamiento alternativo si está lleno. Aquí, saltas y caminas o te paras en un par de cinturones rodantes que descienden por debajo de la línea de flotación, llevándote a la entrada del estacionamiento.
Como mi bicicleta estaba equipada con un nuevo Fietstag, pude pasar por la llamada «zona de entrada y salida» sin demora. Otros necesitarán tocar su OV-chipkaart en el lugar claramente marcado debajo de la pantalla. Las luces circundantes se vuelven verdes y la pantalla dice: “Fiets ingecheckt!” (¡Bicicleta registrada!) para informarle que puede continuar.
Las luces rojas y verdes en las columnas verticales dentro del garaje facilitan ver qué filas de portabicicletas aún tienen espacios abiertos disponibles. Todo era verde durante mi visita. Puede tomar cualquier espacio disponible para estacionar su bicicleta. Una vez estacionado, una escalera mecánica en el otro extremo del garaje brinda acceso directo a la Estación Central de Ámsterdam.
El garaje subterráneo es una maravilla de la ingeniería, pero no está exento de fallas. Para empezar, no hay estacionamiento designado para bicicletas de carga voluminosas, que son muy habituales en Ámsterdam para familias con niños pequeños. Tampoco hay puntos de recarga para bicicletas eléctricas, lo cual es un verdadero descuido en un país donde más de la mitad de las bicicletas nuevas que se venden son eléctricas.
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Tampoco puede registrarse con un teléfono inteligente, reloj inteligente o tarjeta de débito actualmente. Los turistas con una bicicleta de alquiler o cualquier otra persona sin un OV-chipkaart pueden pedirle a un asistente un pase de préstamo para registrarse y salir.
Y como alguien que deja mi bicicleta estacionada afuera durante la noche, no estoy muy interesado en dejar el Fietstag permanentemente en mi bicicleta. Puede ser fácilmente robado y utilizado por cualquiera para entrar o salir del garaje de forma subrepticia, y todas las facturas se cargan automáticamente a mi cuenta.
Sin embargo, estos son detalles tan pequeños que casi me da vergüenza mencionarlos. Pero las ciudades modernas como Amsterdam solo llegaron a este punto a través de décadas de mejora continua. El proyecto alrededor de la Estación Central podría haber comenzado en 2019, pero sus cimientos se establecieron hace mucho tiempo.
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La metamorfosis de Ámsterdam de una ciudad centrada en el automóvil a un país de las maravillas multimodal comenzó en la década de 1970 con la ayuda de los lugareños y los políticos ilustrados que, en concierto, exigieron una ciudad más habitable. Los automóviles todavía existen y son necesarios, pero se desaconseja la propiedad privada en favor de un automóvil limpio y confiable. servicios de coche compartido que reciben trato preferencial. Reemplazar los automóviles privados con versiones eléctricas que requieren tanto espacio y gasto más del 90 por ciento de su tiempo sin usar no ayudará a mover las ciudades hacia el futuro.
Por supuesto, no todas las ciudades pueden ser como Ámsterdam. Pero incluso las nuevas ciudades ciclistas como París han demostrado que si construyes los carriles, los ciclistas vendrán. Y tienes que empezar en alguna parte.
Todas las fotografías por Thomas Ricker / The Verge