TikTok sigue luchando por mantenerse operativo en Estados Unidos, pero una nueva demanda podría complicar aún más las cosas para la empresa. Un exejecutivo de ByteDance alegó que el propietario de TikTok usó bots y robó contenido para inflar el compromiso de la aplicación.
La demanda, presentada por el exjefe de ingeniería Yintao Yu y reportada por Los New York Times, afirma que ByteDance despidió por error a Yu después de que rechazara las prácticas de la empresa, como robar material de otras aplicaciones. También afirma que ByteDance actuó como una «herramienta de propaganda útil para el Partido Comunista Chino» y que los empleados con sede en China podían acceder a los datos de los usuarios estadounidenses.
Como Los New York Times señala, las acusaciones de Yu «describen cómo operaba ByteDance hace cinco años» y se producen después de «varios años de mediación». Aún así, es probable que las afirmaciones generen aún más escrutinio sobre TikTok, que enfrenta la perspectiva de una prohibición a nivel nacional en los Estados Unidos. Los legisladores y otros funcionarios han afirmado que TikTok es una amenaza para la seguridad nacional y que no se puede confiar en la aplicación para proteger los datos de los usuarios estadounidenses.
Las acusaciones de Yu podrían intensificar esas preocupaciones. La demanda detalla «una unidad especial de miembros del Partido Comunista Chino» en las oficinas de ByteDance en Beijing que «guiaron cómo la compañía promovió los valores comunistas fundamentales». También alega que los empleados de ByteDance manipularon Douyin, la versión china de TikTok, para suprimir el contenido sobre las protestas en Hong Kong y “elevar el contenido que expresaba odio por Japón”.
Algunas de las afirmaciones de Yu también se relacionan directamente con TikTok. En particular, afirma que los ingenieros de ByteDance robaron contenido popular de aplicaciones como Instagram y Snapchat y pusieron los videos en TikTok. También alega que la empresa usó cuentas de bots para impulsar las métricas de participación de la aplicación cuando apenas comenzaba e intentaba afianzarse en los EE. UU. (Yu dejó la empresa en noviembre de 2018, poco después de que ByteDance cambiara el nombre de Musical.ly a TikTok).
Un portavoz de ByteDance le dijo a Engadget: «Planeamos oponernos enérgicamente a lo que creemos que son afirmaciones y acusaciones sin fundamento en esta queja. El Sr. Yu trabajó para ByteDance Inc. durante menos de un año y su empleo terminó en julio de 2018. Durante su breve tiempo en la empresa, trabajó en una aplicación llamada Flipagram, que se suspendió hace años por motivos comerciales». Sobre la acusación de raspado, también dijeron: «ByteDance se compromete a respetar la propiedad intelectual de otras empresas, y adquirimos datos de acuerdo con las prácticas de la industria y nuestra política global».
TikTok ha intentado repetidamente restar importancia a sus vínculos con ByteDance y China, incluso en el testimonio ante el Congreso del director ejecutivo Shou Zi Chew en marzo. La compañía también ha dedicado más de mil millones de dólares al Proyecto Texas, que tiene como objetivo aislar los datos de los usuarios estadounidenses de TikTok del resto de ByteDance en un esfuerzo por disipar las preocupaciones de los reguladores estadounidenses.
Actualización 12/05/23: Se agregó una declaración de ByteDance.
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