Espacio PLD
Una empresa de lanzamiento española afirmó el sábado que había tenido éxito después de que su cohete suborbital Miura 1 despegara y alcanzara una altitud de 46 km antes de caer en picado al Océano Atlántico.
El lanzamiento del sábado desde el sur de España es emocionante por varias razones, pero la más notable es que PLD Space es la primera de las nuevas empresas de lanzamiento espacial de Europa que tiene un éxito creíble. Con ese fin, el modesto vuelo del sábado representó el amanecer de la era espacial comercial europea.
«Este lanzamiento culmina más de 12 años de esfuerzo incansable, pero marca sólo el comienzo de nuestro viaje», dijo el director y cofundador de PLD Space Launch, Raúl Torres, en un comunicado después del lanzamiento. «Este vuelo de prueba ha arrojado datos valiosos que nos permiten validar elementos de diseño y tecnologías cruciales que sustentarán el desarrollo de nuestro lanzador orbital Miura 5».
Detalles del vuelo
Antes del lanzamiento, PLD Space dijo que sus objetivos para el lanzamiento debut del Miura 1 eran lograr 12 minutos de vuelo y seis minutos de microgravedad para una carga útil científica proporcionada por el Centro Alemán de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad (ZARM), y luego alcanzar una altitud de 80 km y recuperar el cohete y la carga útil cuatro horas después del vuelo.
La empresa no alcanzó la mayoría de estos objetivos. La misión duró cinco minutos y seis segundos, con una altitud máxima de poco más de la mitad de su objetivo. Más tarde, Espacio PLD también dijo no pudo recuperar el cohete del Océano Atlántico. Aún así, el cohete experimental salió de la plataforma y alcanzó muchos de sus hitos técnicos. Por primera vez, le fue bastante bien.
En un comunicado de prensa, PLD Space afirmó que el vuelo del sábado marcó «el lanzamiento del primer cohete privado europeo». Técnicamente, esto no es cierto. Una empresa con sede en Escocia, Skyrora, lanzó su propulsor suborbital Skylark L desde Islandia hace un año, con la intención de alcanzar una altitud de unos 100 km. Sin embargo, el vuelo no alcanzó estos objetivos: experimentó una anomalía poco después del despegue y se elevó sólo a unos 500 metros. Además, la startup de cohetes T-Minus Engineering, que suena como holandesa, dijo que lanzó dos microcohetes a una altitud de 185 km.
Sin embargo, el lanzamiento del Miura 1 es un éxito creíble para PLD Space, fundada hace una docena de años por Torres y Raúl Verdú. Las prestaciones del vehículo respaldan el enfoque técnico de la empresa en el desarrollo del cohete Miura 5, que será capaz de alcanzar la órbita. Verdú dijo que los datos del lanzamiento del Miura 1 validan alrededor del 70 por ciento del diseño del cohete más grande.
PLD Space tiene como objetivo lanzar el Miura 5 a partir de 2025 desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa y comenzar el servicio comercial en 2026.
Una competencia espumosa
La energía y el entusiasmo del webcast de la empresa fueron contagiosos, lo que es un buen augurio para el futuro de la industria europea de lanzamientos. Más allá de España, los países de Alemania, Gran Bretaña y Francia tienen industrias de lanzamiento comercial en desarrollo.
Quizás haya hasta ocho o diez empresas europeas con posibilidades creíbles de alcanzar la órbita en los próximos cinco años con pequeños vehículos de lanzamiento, y finalmente hay algo de apoyo gubernamental para la industria. ¡La Agencia Espacial Europea ha aportado cantidades modestas de financiación gracias a su impulso! programa. Quizás lo más importante es que el gobierno alemán dijo recientemente que las naciones europeas deberían adquirir servicios de lanzamiento a través de concursos abiertos en lugar de otorgárselos a Arianespace por defecto.
Arianespace ha mantenido un monopolio sancionado por el Estado durante décadas, pero en los últimos años, dos factores se han combinado para plantear dudas sobre el futuro de ese dominio. El primero es el auge de las empresas de lanzamiento comercial, particularmente en Alemania, donde se han formado algunas de las startups mejor financiadas y técnicamente más avanzadas.
El segundo factor es el rendimiento de los vehículos Arianespace. La compañía ha tenido que abandonar el uso de la Soyuz rusa para lanzamientos de carga media debido a la guerra en curso en Ucrania. Además, ha habido problemas de desarrollo y fallas en el lanzamiento del cohete Vega C más pequeño. Por último, el cronograma de desarrollo del cohete insignia del continente, el Ariane 6, sigue atrasándose. Ahora es poco probable que haga su debut antes de mediados de 2024, lo que obligará a los países europeos a adquirir servicios de lanzamiento en otros lugares, incluido el principal rival de Arianespace, SpaceX.
Sin embargo, la naciente industria de lanzamientos comerciales se encuentra en aguas peligrosas. Estas empresas están teniendo que crecer para satisfacer las demandas de la construcción de vehículos orbitales en un momento en el que es cada vez más difícil obtener financiación de riesgo. Las quiebras de lanzamiento que hemos visto en Estados Unidos con empresas como Vector y Virgin Orbit son igualmente probables en Europa a medida que continúa la competencia.
Por esta razón, para que la industria tenga éxito, parece que corresponde a la Agencia Espacial Europea y a las naciones proporcionar contratos de lanzamiento garantizados para garantizar que las nuevas empresas no quiebren antes de volar. El éxito del Miura 1 esta semana debería animar a los partidarios de este enfoque.