Soy un poco nervioso. En mi mano derecha, sostengo una pieza invaluable de la historia humana. Y eso no es una hipérbole. Es una carpeta negra desgastada, adornada con un texto dorado en el frente. En un texto de estilo gótico se lee «Una hoja de la Biblia de Gutenberg (1450 – 1455)».
Sí, que Biblia de Gutemberg. Estas páginas originales, que datan del siglo XV, han llegado al Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC en el norte de California para ser destruidas por rayos X de alta potencia. Junto con las páginas de la Biblia, un texto confuciano coreano del siglo XV, una página de los Cuentos de Canterbury escrita en el siglo XIV y otros documentos occidentales y orientales están listos para soportar el bombardeo. Los investigadores esperan que dentro de las páginas de estos valiosos documentos se encuentren pistas sobre la evolución de uno de los inventos más importantes de la humanidad: la imprenta.
Una página de una Biblia original de Gutenberg (1450-1455 dC) es escaneada por un haz del acelerador de partículas sincrotrón de SLAC.
Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC
«Lo que estamos tratando de aprender es la composición elemental de las tintas, los papeles y quizás cualquier residuo de los tipos de letra que se utilizan en estas impresiones occidentales y orientales», dijo el asesor de imágenes Michael Toth.
Durante siglos, se creía comúnmente que Johannes Gutenberg inventó la imprenta alrededor de 1440 dC en Alemania. Se cree que imprimió 180 Biblias (se sabe que existen menos de 50 en la actualidad). Pero más recientemente, los historiadores han descubierto evidencia de que los budistas coreanos comenzaron a imprimir alrededor del año 1250 d.C.
Una página de la Biblia de Gutenberg de la Primera y Segunda Epístolas de Pedro, de mediados del siglo XV.
Jacqueline Ramseyer Orrell/Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC
«Lo que no se sabe es si esos dos inventos estaban completamente separados o si hubo un flujo de información», dijo Uwe Bergmann, profesor de física en la Universidad de Wisconsin. «Si hubo un flujo de información, habría sido, por supuesto, desde Corea, hacia el oeste hasta Gutenberg».
Para decirlo más claramente: ¿Se basó el invento de Gutenberg, al menos en parte, en la tecnología oriental? Ahí es donde entra en juego la fuente de luz de radiación de sincrotrón de Stanford.
Los Anales de Primavera y Otoño, Confucio, c. 1442.
Jacqueline Ramseyer Orrell/Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC
Un sincrotrón es un acelerador de partículas que dispara electrones en un túnel masivo en forma de anillo para generar rayos X (a diferencia de El acelerador de partículas lineal más famoso de SLAC, el LCLS de dos millas de largo). Estos rayos X brindan a los científicos la capacidad de estudiar las propiedades estructurales y químicas de la materia. Para ver exactamente cómo están usando SSRL para estudiar los documentos invaluables, mire el video de arriba.
Al disparar el haz de rayos X más delgado que un cabello humano del SSRL a un bloque de texto en un documento, los investigadores pueden crear mapas químicos bidimensionales que detallan los elementos presentes en cada píxel. Es una técnica llamada imágenes de fluorescencia de rayos X o XRF.
La fuente de luz de radiación de sincrotrón de Stanford (SSRL) en el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC.
Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC
«Los átomos en esa muestra emiten luz, y podemos rastrear de qué elementos debe provenir esa luz en la tabla periódica», dijo Minhal Gardezi, estudiante de doctorado que trabaja en el proyecto.
Aunque los rayos X del SSRL son potentes, no dañan los documentos, lo que brinda a los científicos una visión holística de las moléculas que componen los textos antiguos. También les dan la capacidad de buscar metales traza que, según los historiadores, no deberían estar en la tinta. Eso indicaría que probablemente provinieron de la propia imprenta. «Eso significaría que podríamos aprender algo sobre las aleaciones que se usaron en Corea y por Gutenberg y luego tal vez por otros», dijo Bergmann.
Los científicos pueden usar rayos X para crear mapas químicos bidimensionales de textos antiguos como este documento de Confucio.
Mike Toth/Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC
Si encuentran similitudes en las composiciones químicas de los documentos, eso podría contribuir a la investigación en curso sobre las diferencias y similitudes de las tecnologías de impresión, y si hubo un intercambio de información de las culturas de Asia oriental a Occidente.
Sin embargo, todos los científicos con los que hablé sobre el proyecto dejaron en claro que incluso si se encuentran similitudes entre los dos documentos, no probaría definitivamente que una tecnología influyó en la otra.
Los documentos están prestados por colecciones privadas, la Biblioteca de Stanford y archivos en Corea. La investigación en SLAC es parte de un proyecto más grande dirigido por la UNESCO llamado From Jikji to Gutenberg. Los hallazgos serán presentados en la Biblioteca del Congreso el próximo abril.