El ex viceprimer ministro australiano Michael McCormack aprendió por las malas que ser cortés puede ser peligroso para la salud.
El parlamentario de los Nacionales sufrió las consecuencias de beber una concha entera de sakau, una kava micronesia tradicional con cualidades sedantes hecha de la raíz de la planta de pimienta, de una sola vez, pensando que era similar a la kava del Pacífico Sur.
En Fiji, por ejemplo, se invita a los invitados a una ceremonia de kava a beber todo lo que se les ofrece, de un solo trago, si es posible.
Pero como descubrió McCormack, a través de un viaje a un hospital local para recibir tratamiento por deshidratación, el sakau es mucho más fuerte y se recomienda beberlo a sorbos, y la concha generalmente se pasa en orden de prominencia de los asistentes.
En declaraciones a The Guardian el viernes, McCormack estaba de buen humor y dijo que había bebido cinco cascarones de kava en Vanuatu el día anterior a su experiencia con el sakau y que no esperaba que fuera tan fuerte.
“Estaba tratando de ser respetuoso, realmente tomé una para el equipo de Australia”, dijo McCormack.
“Lo hicieron frente a nosotros, exprimiendo el jugo de estas enormes raíces de árboles, exprimiéndolo absolutamente. Tenía una esencia picante y estuve bien durante 10 a 15 minutos y luego pensé, ‘ooooh, está bien’.
“Miré hacia [the foreign minister] Penny Wong y articuló: ‘No estoy bien’. Fui bizco. Realmente lo hice. Entonces alguien me consiguió un balde y, bueno, sí”.
McCormack era parte de una delegación parlamentaria australiana bipartidista que recorría la región del Pacífico. Los asistentes realizaron una fugaz visita de seis horas a Pohnpei en los Estados Federados de Micronesia para conmemorar el 35 aniversario de las relaciones bilaterales. La ocasión estuvo marcada con sakau y bailes ceremoniales.
Si bien no es alcohólico, el sakau, al igual que otros kavas que se sirven en toda la región del Pacífico, es conocido por su efecto sedante narcótico. Cuando se usa correctamente, puede reducir la ansiedad y al mismo tiempo ayudar a adormecer el dolor.
McCormack estaba sintiendo todo el dolor, sin embargo, cuando enfermó, mientras los miembros de la delegación australiana lo abanicaban y frotaban su espalda mientras sostenía un cubo de basura en su boca. Finalmente, lo ayudaron a subir a un automóvil y lo llevaron al hospital local, donde recibió tratamiento por deshidratación y descansó mientras los efectos desaparecían. Más tarde fue liberado con un certificado de buena salud.
“Dormí durante 14 horas”, dijo McCormack. “Fui del hospital a la casa del embajador australiano y dormí unas siete horas y me desperté con algunos mensajes de texto de [his wife] Catherine preguntando si estaba bien. Nos enviamos mensajes de ida y vuelta un poco y luego dormí otras seis o siete horas.
“No he dormido así en toda mi carrera parlamentaria. No creo que haya dormido así desde que era adolescente”.
McCormack se perdió el tramo final del viaje bipartidista al Pacífico y permaneció en Palikir, la capital de los Estados Federados de Micronesia, recuperándose, mientras la delegación continuaba hacia Palau.
En el folklore de Pohnpeian, sakau era un regalo de los dioses. Si bien su uso ha variado con el tiempo, generalmente se sirve en una cáscara de coco, el símbolo del estado de Pohnpei. Se hace golpeando la raíz de la planta de kava y luego colándola a través de la corteza del árbol de hibisco marino.
Es conocido por ser uno de los kavas más fuertes, de ahí la recomendación de tomarlo a sorbos, ya que se agrega muy poca agua a las raíces cuando se prepara la bebida. Debido a que la raíz es abundante, el polvo rara vez se usa y la corteza de hibisco, que distingue a la kava de Micronesia, también es conocida por sus cualidades analgésicas. Cuando se usa según las indicaciones, es una bebida embriagadora. Los usuarios reportan un «zumbido».
McCormack dijo que no quería que su experiencia desviara la atención del viaje en sí.
“Valió mucho la pena. El acuerdo de seguridad con Vanuatu fue muy importante”, dijo, y señaló que los políticos de los principales partidos “se llevaban muy bien y creo que las naciones que visitamos realmente apreciaron que estuviéramos hablando como uno solo”.
McCormack dijo que la próxima vez «absolutamente» tomaría un sorbo y no tomaría la bebida de una sola vez.