North-East Football está de luto por la pérdida de Tony Lee, un exjugador de Darlington e incondicional y leyenda de la escena local fuera de la liga.
Tony murió el fin de semana, a los 75 años, después de una larga batalla contra la enfermedad.
El Teessider jugó para el Leicester City cuando era joven antes de pasar un tiempo con el Bradford City, Darlington y Scarborough, donde una vez anotó en 14 juegos consecutivos. En Darlington, hizo 14 apariciones, anotando una vez, un gol de la victoria en un partido contra Port Vale en 1969.
Pero fue como entrenador, después de colgar las botas con solo 28 años, que Tony realmente impactó y dejó una huella, llevando a varios clubes locales a un éxito sin precedentes.
Tony estuvo a cargo de Whitby Town, Billingham Synthonia, Gateshead, Bishop Auckland, Spennymoor y Newcastle Blue Star.
Después de dos años a cargo de Smith’s Dock, en la Teesside League, Tony consiguió su oportunidad y transformó a un equipo de Whitby en apuros, llevándolos a la segunda ronda propiamente dicha de la Copa FA en la temporada 1983/84. Su equipo remontó un 2-0 para vencer al Halifax en la primera ronda antes de perder por un penalti tardío del Wigan en la segunda ronda, negándoles una cita en la tercera ronda con el West Ham United.
Volvió a hacerlo en su siguiente trabajo con Billingham Synthonia, donde construyó un gran equipo de la Liga Norte. Llevó dos veces a Synners a la primera ronda propiamente dicha de la Copa FA. Su equipo ganó el título dos veces, la Copa de la Liga dos veces y la Copa Durham.
Después de su fallecimiento, Synners tuiteó: «Cuando el término leyenda se menciona en el club, entonces Tony Lee es el primero de esa lista».
Tony y su equipo Synners también desempeñaron un papel importante en el apoyo al Middlesbrough durante su crisis de liquidación en 1986. No solo le prestaron al equipo de Bruce Rioch su campo de entrenamiento, sino que el equipo de Tony también intervino para jugar los partidos del equipo de reserva de Boro.
Boro presentó sus respetos esta semana y dijo que les entristecía saber del fallecimiento de Tony.
Después de Synners, Tony pasó a administrar Gateshead y luego Bishop Auckland, donde una vez más alcanzó la primera ronda propiamente dicha de la Copa FA. Su equipo también llegó dos veces a los cuartos de final del FA Trophy y ganó la Durham Challenge Cup en tres ocasiones.
Después de partir hacia Spennymoor, el presidente del obispo Auckland dijo de Tony: «Ha realizado milagros con un presupuesto limitado».
Tony fue el padre del ex entrenador del Boro Sub-23 y del Hartlepool United, Graeme, y de Anthony, de 48 años, quien también jugó en un alto nivel fuera de la liga.
«Era un personaje increíble», dijo Anthony a The Northern Echo.
«Te hacía sentir que eras el mejor en todo lo que hacías, por eso lo hizo tan bien como entrenador de fútbol.
«Tenía un don como ese. Amaba a la gente, amaba a los niños y estaba obsesionado con el fútbol».
«Hay tantas historias. Te contaré una. Estaba previsto que jugara en la semifinal de la Copa FA Amateur para Goole. Era la boda de su mejor amigo y se le pidió que fuera el padrino. Dijo no podía, tiene que jugar el juego. Mi papá tenía esa cosa en la que se quedaba dormido en cualquier lugar. Decidió detenerse a las 12 en punto camino al juego para agachar la cabeza y se despertó a las ¡A las seis en punto, se había perdido la semifinal y la boda!
“Muchos de los clubes en los que mi padre estuvo involucrado han sido fantásticos con sus tributos, muestra cuánto significó para ellos”.
Como si Tony no estuviera lo suficientemente ocupado con el fútbol, también era dueño de una cafetería y una gasolinera frente al Ayresome Park de Middlesbrough, tenía un negocio de taxis durante más de 30 años y una tienda de apuestas.
Tony creció en Berwick Hills, Middlesbrough, y vivió en el pueblo de Thornton en sus últimos años.
Deja atrás a su cariñosa esposa Sue y una familia numerosa y amorosa, que incluye a su nuera Gemma y sus nietos Olivia, de 14 años, Grayson, de 10, y Hadley, de siete.
El funeral de Tony tendrá lugar a las 10.30 horas del viernes 24 de febrero en St Bede’s Chapel, en Acklam. El funeral será seguido por una reunión en Marton Cricket Club.