Cuando Christophe Fouquet Si asume el cargo de director ejecutivo de la empresa tecnológica más valiosa de Europa el 24 de abril, heredará no sólo una empresa, sino también el liderazgo de toda una industria responsable de un ingrediente fundamental de la vida moderna: los chips.
ASML, con sede en los Países Bajos, fabrica una de las máquinas más complejas del mundo, utilizada por fabricantes de chips como Intel y TSMC para fabricar los microchips avanzados necesarios para el funcionamiento de los teléfonos inteligentes, automóviles y centros de datos actuales. Fouquet asumirá el liderazgo de los aproximadamente 40.000 empleados de ASML y gestionará una red en expansión de más de 5.000 proveedores especializados, como los alemanes Zeiss y Trumpf, cuyos láseres y espejos permiten a las máquinas de ASML proyectar patrones minúsculos en microchips lo suficientemente pequeños como para medirse en nanómetros. (una millonésima de milímetro).
Fouquet, un veterano de 16 años en ASML, tendrá que mantener la ventaja tecnológica de la empresa. Sus máquinas más avanzadas no tienen competencia. «He trabajado con Christophe durante años y espero continuar nuestra excelente relación mientras ofrecemos soluciones de litografía de vanguardia», dice Ryan Russell, vicepresidente corporativo de Desarrollo de Tecnología de Litografía de Fundición en Intel. Pero Fouquet, que se ha vendido públicamente como el candidato de la continuidad, también tendrá que guiar a ASML a través de una creciente lucha de poder geopolítico que gira en torno a los chips.
«La empresa debe gestionar su posición en el centro de las tensiones tecnológicas entre China y Occidente», dice Chris Miller, autor def Chip War: La lucha por la tecnología más crítica del mundo. Fouquet se negó a hablar con WIRED para esta historia.
Esas tensiones se hicieron públicas en 2018, cuando Estados Unidos comenzó a presionar al gobierno holandés para evitar que la tecnología de ASML se enviara a China, un mercado importante para las máquinas de la empresa. Al año siguiente, a ASML se le impidió vender sus sistemas de litografía ultravioleta extrema más avanzados a clientes chinos. En lugar de revertir esa estrategia, el presidente estadounidense Joe Biden la ha ampliado, ampliando las restricciones a los equipos menos avanzados de ASML. Este año, Estados Unidos incrementó la presión sobre los holandeses para impedir que ASML incluso proporcione servicio a herramientas que ya vendió en China.
En junio, Fouquet se pronunció a favor de la cooperación internacional en la industria de los chips. «En ASML no creemos que la desvinculación sea posible. Creemos que esto será extremadamente difícil y extremadamente costoso», dijo a Nikkei Asia.
«Hay una sensación entre algunos de que el gobierno holandés no defendió lo suficiente a ASML, y que el gobierno holandés cedió a la presión estadounidense y básicamente restringió ASML porque los estadounidenses querían que así fuera», dice Tobias Gehrke, investigador principal de políticas de la Unión Europea. Consejo de Relaciones Exteriores.
Sin embargo, los analistas dudan de que algún país europeo sea capaz de resistir ese tipo de presión. “ASML es demasiado grande para los Países Bajos”, afirma Rob de Wijk, fundador del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya. «Este es un juego de poder, y los países individuales, incluida Alemania, son simplemente demasiado pequeños para este juego». En cambio, forma parte de un contingente cada vez mayor (incluido el director ejecutivo saliente de ASML) que pide que las licencias de exportación para sectores estratégicos sean manejadas por la Unión Europea para proteger a empresas como ASML de ser empujadas entre superpotencias. «Dejemos que Bruselas lo haga y que ellos hagan la política de poder».