Es una situación extrema. El hielo marino antártico batió un récord de fusión, incluso antes de que terminara el verano austral. Cayó a 1,91 millones de km.2El lunes 13 de febrero, la extensión más baja registrada desde que comenzaron los registros satelitales en 1979, según el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de EE. UU. (NSIDC). Esta contracción sigue empeorando día a día, ya que el hielo marino del Polo Sur no alcanza su mínimo anual hasta finales de febrero o principios de marzo.
«Es posible que estemos cayendo en un régimen en el que el hielo marino antártico ya no es inmune al cambio climático», advierte François Massonnet, climatólogo de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica). En términos más generales, todo el continente blanco, que hace décadas se creía capaz de soportar la embestida de las emisiones de gases de efecto invernadero, muestra signos de vulnerabilidad.
El hielo marino antártico, que experimenta su extensión mínima en febrero-marzo de cada año antes de alcanzar un máximo a mediados de septiembre, está sujeto a una fuerte variabilidad anual. Sin embargo, se expandió entre 2005 y 2015, superando frecuentemente los 3,5 millones de km.2 en pleno deshielo estival.
“Ola de calor marina extraordinaria”
Este fenómeno ha permanecido como un misterio para los científicos mientras que, al mismo tiempo, el hielo marino del Ártico seguía desapareciendo más año tras año, bajo el efecto del calentamiento global. Pero el año 2016 marcó una inversión de la situación. Desde entonces, en todas las estaciones, el hielo marino del Polo Sur ha registrado zonas anormalmente bajas. Antes de este año, los registros de extensión mínima anteriores eran de 2022 y 2017.
Incapaces de llevar a cabo estudios sistemáticos en una región altamente inhóspita, los científicos se ven reducidos a conjeturas. Los vientos del oeste más fuertes que el promedio trajeron aire cálido a ambos lados de la Península Antártica. “Pero esto no explica la ínfima superficie registrada en todas las cuencas”, señala François Massonnet. Él plantea la hipótesis de que un calentamiento de los océanos ha derretido el hielo marino debajo de su superficie. “Deberíamos confirmar esto y averiguar si está relacionado con las emisiones de gases de efecto invernadero”él dice.
El científico Carlos Moffat, de la Universidad de Delaware, en Estados Unidos, recién regresado de un crucero de investigación en el Océano Austral, evoca una “ola de calor del mar extraordinaria”. “Aunque he estado observando estos sistemas cambiantes durante algunas décadas, me sorprendió el grado de calentamiento que vi”le dijo al sitio Noticias climáticas internas. En 2022, la Antártida oriental había experimentado un episodio de calor sin precedentes, esta vez desde el aire, con temperaturas de hasta 40 °C más altas de lo normal para la temporada.
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