El hockey sobre hielo como religión sustituta: el entrenador del HCD, Glen Metropolitan, y su largo viaje fuera del gueto

Cuando Glen Metropolitan empacó su bolsa de deportes y dejó el departamento cuando era adolescente a principios de la década de 1980 en su casa en Regent Park, uno de los vecindarios socialmente más desfavorecidos de Toronto, tuvo que tener cuidado. Sucedió que los drogadictos buscaban protección contra el frío en el hueco de la escalera, era necesario de alguna manera levantar el equipo pesado sobre estas personas. Metropolitan no quería molestarla, ya había suficientes problemas en el vecindario. No es raro que alguien pierda la vida en las inmediaciones, debido a una sobredosis, guerras territoriales o un ataque. Metropolitan se encoge de hombros y dice: «Bueno, así fue. No sabía nada más».

Metropolitan, de 48 años, no tuvo una infancia fácil, se mudó 50 veces con su madre soltera y en ocasiones vivió con padres adoptivos. Su abuelo era alcohólico, y su madre a veces tenía que conseguirle alcohol para frotar porque no había suficiente dinero para nada más.

Metropolitan ha visto cómo el ahora aburguesado vecindario envía a miembros de su familia y algunos de sus amigos a una espiral de autodestrucción. Su medio hermano menor, Troy, fue sentenciado a 14 años por secuestrar a un abogado y apuñalar a un compañero de prisión 22 veces mientras estaba en prisión en 2000. En una entrevista de 2015, dijo que no perdió el sueño por lo que había hecho, así funcionaban las cosas en la cárcel. Preferiría ser un asesino a que el otro hombre lo golpeara en la tumba o en una silla de ruedas.

Durante el invierno de ese asesinato, Glen hizo su debut en la NHL; Las vidas y los caminos de Troy y Glen no podrían haber sido más diferentes. Troy también probó el hockey, pero seguía siendo expulsado de los equipos porque era demasiado rebelde para que un entrenador se acercara a él. Los mundos de los hermanos cambiaron: mientras Glen pasaba las tardes perfeccionando sus habilidades técnicas tratando de hacer curvas con una pelota de tenis más allá de las hojas de otoño, Troy perfeccionó sus técnicas de sigilo. Robó autos, electrónicos, bicicletas. Cualquier cosa que pueda monetizarse rápidamente.

Cuando Troy salió de prisión hace unos años, Glen lo visitó en Toronto y los dos salieron a comer. Y eventualmente Glen ya no sabía de qué hablar. Dice: «Es mi hermano, claro que lo quiero. Pero somos tan diferentes y no nos habíamos visto en mucho tiempo, fue más como conocer a un extraño del pasado».

Metropolitano tenía palpitaciones en el auto robado

El crimen no era nada para él, dice Metropolitan, y lo notó rápidamente. Una vez que viajaba en un automóvil robado con sus colegas, notó que su corazón comenzaba a acelerarse. Pidió que le permitieran salir de nuevo. Metropolitan sabía que tenía que salir de Regent Park, de alguna manera.

Quizás su única oportunidad para eso era el hockey sobre hielo. El canadiense pasó todo su tiempo libre practicando fintas y trucos hasta que cayó la noche y un velo de violencia se cernió sobre el vecindario. «El hockey sobre hielo fue mi salvador, mi salida», dice Metropolitan. Y si suena como si el deporte fuera una religión sustituta para él, entonces eso es cierto.Hubo momentos en que Metropolitan rezaba en la iglesia para que pudiera convertirse en un profesional de hockey.

Como en la vida, Metropolit tuvo que empezar desde abajo en el hockey sobre hielo. No tenía dólares para comprar equipos, se alegraba cuando conocidos o compañeros de equipo le regalaban piezas viejas y desechadas. A lo largo de sus años juveniles, evitó lanzar un tiro de bofetada a la portería contraria: el riesgo de que se rompiera el palo era demasiado grande y el equipo demasiado caro. Había perdido una beca universitaria porque sus calificaciones en la escuela eran malas.

Pero Metropolitan trabajó constantemente hacia arriba. En 1996 sobrevivió como el último candidato en cortar el equipo en la Liga de Hockey de la Costa Este de tercera categoría. Cuatro años más tarde jugó en la NHL. Es una carrera que sería prácticamente impensable hoy en día. El delantero centro jugó 437 partidos en la liga más importante del mundo, y cuando los amigos de Regent Park se dieron cuenta de eso, a menudo le preguntaron al Metropolitan si podía prestarle algo de dinero a un viejo amigo. Es un hombre de buen corazón, todavía está esperando el pago de estos préstamos hasta el día de hoy.

Después de los primeros años de la NHL, Metropolitan se destacó en Europa, en Zug y Lugano, y se sorprendió de lo seguro y limpio que es todo aquí. «Como Disneylandia», dice. En 2006 llevó al Lugano a su último título de campeonato, convirtiéndose dos veces en el máximo goleador de la liga. Tenía manos más rápidas que Lucky Luke, a veces te frotabas los ojos con asombro cuando ataba las piernas de un oponente en un espacio reducido y sonreías con picardía cuando uno de sus trucos de prestidigitación funcionaba. «Nunca lo he visto de mal humor. Su felicidad era contagiosa”, dice Damián Bruner, que jugó con Metropolitan en Zug. En 2017, Metropolit puso fin a su carrera, a la edad de 43 años y tras 26 años profesionales, en Tirol del Sur. Él dice: «Habría jugado para siempre. Pero mi cuerpo no podía seguir el ritmo, ya no tenía mis piernas».

En 2022 fue asistente con la selección turca – ahora dirige al HC Davos

Se mudó a Pensacola donde viven su ex esposa e hijos. La familia estaba unida, pero el viejo amor, el hockey sobre hielo, estaba lejos. Es un viaje de seis horas a Tampa, hogar de la franquicia NHL más cercana. Metropolitan jugaba al golf, dirigía un estudio de yoga, pero sobre todo se estaba aburriendo. Él dice: “El hockey siempre ha sido mi propósito en la vida. Cuando eso desapareció después de la jubilación, realmente no sabía qué hacer conmigo mismo. Extrañaba el vestuario, la rutina diaria estructurada, la camaradería. Mentalmente, fueron unos años difíciles para mí».

Metropolitan se mudó a Tampa, trabajó allí como entrenador privado y comenzó a reactivar viejos contactos en Europa. Un conocido le preguntó si podía ayudar con la selección de Turquía, que ocupa el puesto 38 del mundo, detrás de naciones como México e Israel. Metropolitan viajó a Estambul y quedó asombrado de cómo se puede jugar al hockey sobre hielo sin ningún tipo de estructura. «Era un poco como en el circo», dice. Asistente de Turquía, 195 jugadores con licencia, ese fue su primer trabajo de entrenador oficial en la primavera de 2022. El equipo logró ascender a la tercera división más alta.

Unos meses después, el HC Davos lo contrató como segundo entrenador y tras la destitución de Christian Wohlwend el miércoles liderará a los campeones récord junto con el asistente responsable de la defensa, Waltteri Immonen, hasta el final de la temporada. Es una subida empinada en muy poco tiempo. «Es una locura», dice Metropolitan, «lo que el hockey sobre hielo me permite hacer».