A solo una parada del tren espacial de la Vía Láctea, dos pequeñas galaxias tienen una barricada fortificada que las protege de caer en pedazos, dijeron los astrónomos el miércoles en la revista Nature.
Estos reinos estrellados están firmemente bloqueados en órbita unos alrededor de otros, sin embargo, durante su viaje por el universo, parecen estar deshaciéndose como bolas de hilo. Perpetuamente dejan atrás restos fibrosos de gas, ya sabes, material integral para su trabajo galáctico: la creación de estrellas.
Pero está pasando algo raro.
A pesar de haber perdido partes de sí mismas durante milenios, ambas galaxias, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, aún no se han desmantelado. Y, sí, son sigue haciendo estrellas.
«Mucha gente estaba luchando por explicar cómo estos flujos de material podrían estar allí», dijo Dhanesh Krishnarao, profesor asistente en Colorado College, en un comunicado. «Si este gas se eliminó de estas galaxias, ¿cómo es que todavía están formando estrellas?»
¿La respuesta? Un escudo galáctico, por supuesto.
Aprovechando los datos recopilados por Telescopio espacial Hubble de la NASA y el explorador espectroscópico ultravioleta lejano ahora retirado, Krishnarao y sus compañeros científicos se dieron cuenta de que el sistema de nubes de Magallanes está rodeado por una especie de burbuja fina y caliente de gas sobrealimentado. Un escudo, por así decirlo.
Este capullo, o corona como lo llaman los científicos, evita que estas galaxias escupan demasiado de su suministro de gas a pesar de que la inmensa atracción gravitatoria de la Vía Láctea tira de las galaxias y los fenómenos espaciales intentan invadirlas.
A su vez, este tipo de sistema de defensa es la razón por la que nuestro universo sigue siendo bendecido con los destellos estrellados de estas galaxias.
«Cualquier cosa que intente pasar a la galaxia tiene que pasar primero a través de este material, para que pueda absorber parte de ese impacto», dijo Krishnarao. «Además, la corona es el primer material que se puede extraer. Mientras se renuncia a un poco de la corona, se protege el gas que se encuentra dentro de la galaxia y se puede formar nuevas estrellas».
Por fin, el rompecabezas de Magallanes podría resolverse.
Vista del Hubble de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea.
NASA, ESA. Reconocimiento: Josh Lake
Impresionante. ¿Ahora que?
Los expertos ya habían predicho la existencia de la corona defensiva de Magallanes. No es exactamente un hallazgo completamente nuevo. Sin embargo, lo importante de este descubrimiento es el hecho de que ahora tenemos ojos en el escudo
«La resolución de Hubble y FUSE fueron cruciales para este estudio», dijo Krishnarao. «El gas corona es tan difuso que apenas está allí».
Debido a que esta corona se extiende a más de 100 000 años luz de las galaxias que protege, es bastante difícil de detectar, por lo que hasta ahora, esta corona era solo una corazonada. Pero Hubble y FUSE pudieron superar el obstáculo de la invisibilidad de la corona porque ambos poderosos instrumentos tienen un extenso archivo de datos sobre algunas de las maravillas más brillantes y extremas de nuestro universo: los cuásares.
Los cuásares son prácticamente chorros de luz gigantes que sobresalen del centro de los agujeros negros activos, y son tan brillantes que a menudo son más luminosos que toda nuestra galaxia. Este brillo es clave para el campo de la astronomía. Los cuásares actúan como linternas cósmicas, colocadas por casualidad en todo el universo para dilucidar incluso los secretos interestelares más oscuros con una iluminación deslumbrante.
En este caso, fueron herramientas perfectas para ayudarnos a detectar finalmente este tipo de corona hipotética y cautelosa alrededor de las galaxias de Magallanes y, de hecho, los cuásares también alumbraron el camino en 2020 para el Hubble, cuando el amado telescopio encontró una corona protectora similar que rodea la galaxia de Andrómeda. (¡En 2000, la corona de la Vía Láctea también se confirmó con cuásares!)
Para su nuevo estudio, el equipo analizó patrones de luz ultravioleta de 28 cuásares y luego caracterizó qué tipo de material puede haber primero alrededor de la Gran Nube Maganélica.
Mostrada en púrpura, la corona se extiende más de 100.000 años luz desde la masa principal de estrellas, gas y polvo que forman las Nubes de Magallanes, entremezclándose con la corona más caliente y extensa que rodea la Vía Láctea.
NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)
Y voilá.
“Es una firma reveladora perfecta de que esta corona realmente está ahí”, dijo Krishnarao. «Realmente está envolviendo a la galaxia y protegiéndola».
Además, a diferencia de la vecina galaxia Andrómeda de nuestra Vía Láctea, que se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de distancia, las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña están, respectivamente, a solo 160 000 años luz y 200 000 años luz de distancia de nosotros, por lo que es mucho más fácil para estudiar, y por lo tanto, su corona también lo será.
ellos también son enano galaxias, que se cree que contienen información novedosa para los astrónomos, como una idea de cómo surgieron y evolucionaron las galaxias en primer lugar hace mucho, mucho tiempo. Según la NASA, antes se han visto coronas alrededor de galaxias enanas más distantes, pero no se han investigado con mucho detalle.
«Hay muchas predicciones a partir de simulaciones por computadora sobre cómo deberían verse, cómo deberían interactuar durante miles de millones de años», dijo Krishnarao, «pero desde el punto de vista de la observación, realmente no podemos probar la mayoría de ellas porque las galaxias enanas suelen ser demasiado difíciles». detectar.»
Ahora esa limitación puede ser cosa del pasado.