Horizonte orbital/Copernicus Sentinel Data/Gallo Images vía Getty Images
La lluvia de aerosoles de los incendios forestales que arrasaron más de 70 000 millas cuadradas de Australia en 2019 y 2020 fue tan persistente y generalizada que iluminó una vasta área de nubes sobre el Océano Pacífico subtropical.
Debajo de esas nubes, la superficie del océano y la atmósfera se enfriaron, desplazando un cinturón de lluvia tropical clave hacia el norte y empujando al Pacífico Ecuatorial hacia una fase fría inesperada y duradera del ciclo La Niña-El Niño, según una investigación publicada hoy en Science Advances. .
Los aerosoles de los incendios forestales son básicamente polvo de fuego: fragmentos microscópicos de materia mineral u orgánica carbonizada que pueden viajar en nubes de incendios forestales sobrecalentadas hasta la estratosfera y propagarse a través de los hemisferios con efectos climáticos variados, dependiendo de dónde se producen y dónde terminan.
En el nuevo estudio de modelado, los científicos cuantificaron cómo los aerosoles de los incendios forestales australianos hicieron que las nubes sobre el Pacífico tropical reflejaran más luz solar hacia el espacio. El efecto de enfriamiento fue equivalente a apagar una bombilla de 3 vatios por cada metro cuadrado de la región del océano. Y ese enfriamiento, según mostraron sus datos, desplazó el cinturón de nubes y lluvia llamado Zona de Convergencia Intertropical hacia el norte.
Combinados, los efectos pueden haber ayudado a desencadenar la rara La Niña de tres años, desde finales de 2019 hasta 2022. Los impactos de La Niña se extendieron por todo el mundo, intensificando la sequía y la hambruna en África Oriental, y preparando la región del Océano Atlántico para los huracanes. ya que 2020 se convirtió en la temporada de tormentas tropicales más activa registrada con 31 sistemas tropicales y subtropicales, incluidas 11 tormentas que tocaron tierra en los EE. UU., incluidas cuatro solo en Luisiana.
«Los hallazgos resaltan los impactos climáticos generalizados de varios años causados por una temporada de incendios forestales sin precedentes», dijo el autor principal. Juan Fasulloun científico atmosférico con el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas en Boulder, Colorado.
“Desde noviembre hasta enero, cantidades masivas de humo se bombeaban continuamente a la atmósfera”, dijo. “Cuantas más partículas tengas en la atmósfera, más gotas de nubes obtendrás, más brillantes serán esas gotas de nubes y más tiempo vivirán en la atmósfera. Estas cubiertas de nubes de estrato son tan importantes para el presupuesto energético de la Tierra que si eres capaz de perturbarlas un poco, hace una gran diferencia”.
Tales interacciones a gran escala entre los aerosoles de incendios forestales y el clima “pueden volverse más frecuentes bajo el cambio climático, ya que se prevé que los incendios forestales se intensifiquen y sean más frecuentes”, advirtieron los autores.
Las emisiones de incendios forestales son parte de cambios más amplios
El nuevo documento encaja con otras investigaciones recientes sobre cómo el calentamiento global afecta las corrientes oceánicas en el Océano Austral, dijo el científico climático de NCAR Stephen Yeager, que no participó en el nuevo estudio.
“El vínculo con el cambio climático está algo escondido ahí”, dijo. “Los incendios forestales desencadenaron esta cadena de eventos que conducen al enfriamiento en el Pacífico oriental. Es una reacción en cadena de la que podemos esperar más en el futuro… porque esperamos que aumenten las emisiones de incendios forestales. Esperamos que Australia se seque más y que estos incendios forestales empeoren”.
Yeager dijo que la nueva investigación es valiosa porque destaca cómo los cambios en los ecosistemas y las alteraciones en la tierra pueden afectar el océano y la atmósfera.