Otros animales en la granja también pueden ser vulnerables al humo de los incendios forestales. Los caballos tienen pulmones enormes: los animales nacen para correr y aspirar mucho aire en el proceso. “No lo sabemos con certeza, pero los caballos podrían ser una de las especies más sensibles al humo de todos los mamíferos”, dice Kent E. Pinkerton, director del Centro para la Salud y el Medio Ambiente de la Universidad de California, Davis. “El volumen de aire que están tomando, que básicamente está cargado de partículas en el aire que están respirando, realmente podría ser bastante devastador para el caballo”.
El infame Camp Fire de 2018, que destruyó la ciudad de Paradise, bañó el campus de UC Davis en humo, lo que le dio a Pinkerton y sus colegas una oportunidad única para determinar los efectos en otra especie: el macaco rhesus. En el Centro Nacional de Investigación de Primates de California del campus, los macacos viven en recintos al aire libre. Entonces, al igual que hizo Skibiel con las vacas lecheras, Pinkerton pudo monitorearlas a medida que se acercaba la neblina.
Encontró un aumento en los abortos espontáneos durante la temporada de reproducción, que coincidió con el evento del humo: el 82 por ciento de los animales expuestos al humo dieron a luz, cuando en un año normal la tasa promedio de nacidos vivos está entre el 86 y el 93 por ciento. “De hecho, tuvimos una reducción pequeña, pero estadísticamente significativa, en los resultados de los nacimientos”, dice Pinkerton. “No conocemos todos los detalles, o cuál sería la causa precisa, aparte del hecho de que estaba asociado con el humo de los incendios forestales”.
En Indonesia, que está plagada de incendios de turba, la primatóloga y ecologista Wendy Erb del Laboratorio de Ornitología de Cornell ha estudiado el efecto del humo en otro primate, el orangután. Los incendios de turba han creado una grave crisis de salud pública en Indonesia, donde los desarrolladores drenan las turberas y las prenden fuego para crear tierras de cultivo. Este es un tipo de conflagración particularmente desagradable, ya que arde a través de combustible rico en carbono durante meses, bañando las ciudades y los bosques circundantes en humo durante mucho más tiempo que, digamos, un incendio forestal de California que arrasa la vegetación.
Erb monitorea orangutanes individuales en la naturaleza recolectando muestras de orina y heces (sí, eso significa pararse debajo de los árboles para atrapar las cosas) y seguirlos durante todo el día para ver cuánto comen y cuánta energía gastan. A partir de las muestras de orina, puede determinar la cetosis o si el animal está metabolizando grasa como fuente de energía.
Después de los eventos de humo, descubrió que la cetosis entre los orangutanes aumentó significativamente. «De hecho, vimos que estaban comiendo más calorías, pero a pesar de comer más calorías, también descansaban más y viajaban distancias más cortas», dice Erb. “Así que están mostrando esta estrategia de conservación de energía: se están moviendo menos, se están ralentizando y están comiendo más calorías, pero aún están entrando en cetosis”.
Una hipótesis, que el equipo aún no ha probado, es que los cuerpos de los orangutanes están generando una respuesta inmune a la avalancha de humo y que necesitan más calorías para alimentar esa defensa. Pero esto podría agotar las calorías que los animales necesitan para otras necesidades de la vida, como crecer, reproducirse y alimentar a sus crías. (De todos los primates, las madres orangután pasan la mayor parte del tiempo criando a sus hijos). Ahorrar energía moviéndose menos también significa menos oportunidades para socializar, lo cual es una preocupación para un primate que ya está en peligro crítico porque está perdiendo su hábitat debido a la deforestación.