El martes por la mañana temprano, La tormenta tropical Idalia se fortaleció hasta convertirse en huracán Idalia, trazando un rumbo hacia la costa oeste y la península de Florida. Sus vientos máximos sostenidos ya han alcanzado casi 100 millas por hora y se espera que siga alimentándose de aguas oceánicas excepcionalmente cálidas y se intensifique antes de tocar tierra el miércoles temprano.
Golpeará a Florida, incluida la densamente poblada Bahía de Tampa, con una tripleta de peligros compuestos: fuertes vientos, lluvias torrenciales y una enorme marejada ciclónica, que podría alcanzar hasta 15 pies. El Centro Nacional de Huracanes espera que ese aumento «que amenaza la vida» traiga «impactos catastróficos.”
Si bien la mayoría de la gente entiende que un huracán trae viento y lluvia, el elemento de marejada ciclónica es lo que causa un peligro extremo para las comunidades costeras. Eso es lo que sucede cuando una tormenta se convierte en una excavadora gigante que empuja una pared de agua hacia la orilla. «Toda la costa del Golfo de Florida (península y panhandle) es una de las zonas más vulnerables a las marejadas ciclónicas de Estados Unidos, o incluso del mundo», dice Rick Knabb, experto en huracanes del Weather Channel y ex director del Weather Channel. Centro Nacional de Huracanes. “La única forma de garantizar la supervivencia a una marejada ciclónica, especialmente una marejada ciclónica catastrófica, que es lo que esperamos en Florida Big Bend y Apalachee Bay mañana por la mañana, es no estar allí cuando suceda”.
Cualquier huracán se alimenta de agua cálida: el aire cálido y húmedo se eleva desde la superficie del océano y envía energía a la atmósfera. Esa humedad se condensa en nubes y tormentas eléctricas y libera su calor latente, calentando el núcleo de la tormenta. Eso, a su vez, reduce la presión del aire, lo que aumenta los vientos, lo que aumenta la cantidad de agua que el sistema puede evaporar del océano.
Idalia se ha estado alimentando del aumento de la temperatura del océano. «Es una máquina que aprovecha cada vez más una cantidad cada vez mayor de calor y humedad que extrae del océano», dice Knabb. “Las temperaturas alcanzan los 80 grados y cerca de los 90 grados en muchas partes del este del Golfo de México. El Golfo siempre es lo suficientemente cálido como para soportar huracanes, pero este año es forma más cálido que el promedio y en muchos lugares a niveles récord”.
En general, el cambio climático está calentando drásticamente los océanos del mundo, proporcionando combustible para huracanes extrapoderosos. Pero la dinámica atmosférica también está en juego: los vientos alisios han sido lentos últimamente en el Atlántico tropical y en todo el Caribe. Esos vientos normalmente agitarían aguas más profundas y frías. Pero con menos de esa corriente, las aguas en el Caribe y alrededor de Florida se han estado calentando como una olla a fuego lento. «Todo eso ha estado enconándose durante semanas y semanas», dice Knabb. “Y ahora este huracán está utilizando esas aguas para alimentarlo”.
Mientras Idalia avanza hacia Florida, sus vientos empujan una columna de agua salada hacia la costa. Cuanto más fuertes sean los vientos, mayor será el nivel del agua. La baja presión del huracán también está creando una especie de cúpula de agua en alta mar centrada debajo de la tormenta. El agua sube porque allí hay menos presión atmosférica en el océano. «Esa cúpula alcanza su punto máximo justo debajo del ojo, donde hay una presión muy baja», dice Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami. «Cuando el huracán toca tierra, esa cúpula de agua del océano lo acompaña».