J Marshall/NASA/ESA/T. Pesquet/Alamy
Cuando el huracán Larry giró hacia el norte en el Atlántico en 2021, evitando la costa este de Estados Unidos, un instrumento especial lo esperaba en la costa de Terranova. Debido a que los huracanes se alimentan del agua cálida del océano, los científicos se preguntaron si una tormenta de este tipo podría recoger microplásticos de la superficie del mar y depositarlos cuando toque tierra. Larry fue literalmente una tormenta perfecta: debido a que no había tocado tierra antes de llegar a la isla, cualquier cosa que arrojara habría sido recuperada del agua o del aire, a diferencia de, digamos, una ciudad densamente poblada, donde uno esperaría encontrar muchos microplásticos.
Mientras Larry pasaba sobre Terranova, el instrumento engullía lo que caía del cielo. Eso incluía la lluvia, por supuesto, pero también trozos de microplásticos, definidos como trozos de menos de 5 milímetros, o aproximadamente del ancho de la goma de un lápiz. En su apogeo, Larry depositaba más de 100.000 microplásticos por metro cuadrado de tierra por día, según descubrieron los investigadores en un artículo reciente publicado en la revista Communications Earth and Environment. Agreguemos, entonces, los huracanes a la creciente lista de formas en que pequeñas partículas de plástico no solo se infiltran en todos los rincones del medio ambiente, sino que también se mueven fácilmente entre la tierra, el mar y el aire.
A medida que la humanidad produce exponencialmente más plástico en general, también el medio ambiente se contamina con exponencialmente más microplásticos. El pensamiento predominante solía ser que los microplásticos irían al océano y permanecerían allí: lavar ropa sintética como el poliéster, por ejemplo, libera millones de microfibras por carga de ropa, que luego fluyen hacia el mar en las aguas residuales. Pero una investigación reciente ha descubierto que los mares en realidad están expulsando las partículas a la atmósfera para que regresen a la tierra, tanto cuando las olas rompen como cuando las burbujas suben a la superficie, arrojando microplásticos a la brisa marina.
El instrumento en un claro de Terranova era bastante simple: un cilindro de vidrio que contenía un poco de agua ultrapura, firmemente sujeto al suelo con estacas de madera. Cada seis horas, antes, durante y después del huracán, los investigadores venían y vaciaban el agua, que habría recogido cualquier partícula que cayera (con y sin lluvia) en Terranova. «Es simplemente un lugar que experimenta muchos fenómenos climáticos extremos», dice la científica terrestre Anna Ryan de la Universidad de Dalhousie, autora principal del artículo. “Además, es bastante remoto y tiene una densidad de población bastante baja. Por lo tanto, no hay muchas fuentes cercanas de microplásticos”.
El equipo descubrió que incluso antes y después de Larry, decenas de miles de microplásticos caían por metro cuadrado de tierra por día. Pero cuando llegó el huracán, esa cifra se disparó a 113.000. «Encontramos muchos microplásticos depositados durante el pico del huracán», dice Ryan, «pero también la deposición general fue relativamente alta en comparación con estudios anteriores». Estos estudios se realizaron en condiciones normales, pero en lugares más remotos, dice.
Los investigadores también utilizaron una técnica conocida como modelado de trayectoria inversa, que básicamente simula dónde había estado previamente el aire que llegó al instrumento. Eso confirmó que Larry había recogido los microplásticos en el mar, los había lanzado al aire y los había arrojado en Terranova. De hecho, investigaciones anteriores han estimado que entre 12 y 21 millones de toneladas métricas de microplástico se arremolinan en solo los 200 metros superiores del Atlántico, y esa fue una subestimación significativa porque no contaba las microfibras. El estudio de Terranova señala que Larry pasó por casualidad sobre la mancha de basura del Giro del Atlántico Norte, donde las corrientes acumulan plástico flotante.
Es probable que estas nuevas cifras de Terranova también sean subestimaciones significativas, y necesariamente. Sigue siendo difícil y costoso buscar las partículas de plástico más pequeñas: esta investigación buscó trozos tan pequeños como 1,2 micrones (1,2 millonésimas de metro), pero probablemente había muchísimos más trozos de plástico más pequeños que los que caían en el instrumento. . «A partir de estudios anteriores, sabemos que existe una curva exponencial para el número de partículas a medida que se hacen más pequeñas», dice el investigador de microplásticos de la Universidad de Birmingham, Steve Allen, coautor del nuevo artículo. “Así que hemos estado hablando de 113.000 partículas por metro cuadrado por día de grande cosa. Debe ser asombroso lo que es más pequeño”.
Los investigadores también pudieron determinar qué tipos de plástico habían caído del cielo. «No vimos una cantidad abrumadora de un determinado polímero; hay una variedad real», dice Ryan. “En el océano hay tal mezcla de partículas que hay un poco de todo. Y también porque el huracán vino de muy lejos: se formó frente a la costa occidental de África, y es posible que se hayan recogido partículas desde allí”.
Esto se hace eco de lo que otros científicos han estado encontrando con los microplásticos en el medio ambiente. La contaminación por microplásticos proviene de tantas fuentes (nuestra ropa, neumáticos de automóviles, trozos de pintura, botellas y bolsas rotas) que todo se mezcla en una especie de sopa de múltiples polímeros. Esto es cierto tanto en los océanos como en el cielo: en zonas remotas del oeste americano, instrumentos de muestreo de microplásticos similares al de Terranova han estado recolectando enormes cantidades de partículas que caen en forma de lluvia plástica. Los microplásticos no sólo han volado por el aire, sino que se han convertido en un componente fundamental de la atmósfera terrestre.
Por lo tanto, los microplásticos no simplemente van al mar y permanecen allí, sino que vuelan a la atmósfera y regresan a la tierra, para luego ser recogidos nuevamente por los vientos y arrastrados al mar. De ida y vuelta, de ida y vuelta. «Cada vez está más claro que el intercambio océano-atmósfera es algo muy real», afirma Allen. “Y las cifras que aparecen en este documento son simplemente asombrosas. Está llegando a Terranova justo en la época del año en la que toda la biota (en los estanques y demás) está tratando de engordar y reproducirse para el invierno”.
Debido a que los microplásticos viajan tan fácilmente con los vientos y las corrientes oceánicas, lo que alguna vez se consideraron ambientes prístinos ahora son todo lo contrario. Los científicos se apresuran a descubrir cómo las partículas afectan a los organismos allí. Los microplásticos procedentes de Europa, por ejemplo, han contaminado el Ártico y, a su vez, las algas. Melosira arctica, que crece en la parte inferior del hielo marino. Las algas son la base misma de la cadena alimentaria del Ártico, lo que significa que todo tipo de organismos las consumen, además del microplástico acumulado.
Como si los huracanes no pudieran empeorar, son otra forma en que las partículas de plástico se propagan a donde no pertenecen.
Esta historia apareció originalmente en wired.com.