Los astrónomos pronto tendrán una nueva herramienta para buscar exoplanetas, ya que el instrumento Keck Planet Finder (KPF) del Observatorio WM Keck realizó recientemente sus primeras observaciones. Las observaciones de la «primera luz» de KPF capturaron datos de Júpiter, lo que demuestra cómo el instrumento podrá detectar planetas más allá de nuestro sistema solar en el futuro.
Ubicado en Maunakea en Hawái, el nuevo instrumento detecta exoplanetas utilizando el método de velocidad radial. Esto funciona al observar una estrella y buscar un ligero bamboleo, causado por la gravedad de los planetas que orbitan alrededor de ella. Este bamboleo cambia ligeramente la luz que proviene de la estrella, de una manera que puede usarse para determinar las propiedades del planeta. El instrumento mide espectros, o las longitudes de onda de la luz que proviene de una estrella, con planetas más masivos que producen oscilaciones más grandes.
El espectro de Júpiter fue capturado el miércoles 9 de noviembre y fue seguido por un espectro de una estrella llamada 51 Pegasi que se sabe que alberga un planeta llamado 51 Pegasus b. “Ver el primer espectro astronómico de KPF fue una experiencia conmovedora”, dijo Andrew Howard, investigador principal de KPF y profesor de astronomía en Caltech, en un comunicado. «Estoy emocionado de usar el instrumento para estudiar la gran diversidad de exoplanetas y descifrar los misterios de cómo se formaron y evolucionaron hasta sus estados actuales».
Este método de búsqueda de exoplanetas es particularmente bueno para detectar planetas más grandes que orbitan cerca de sus estrellas, lo que permite ver exoplanetas en la zona habitable de estrellas más pequeñas y más frías.
“Las estrellas que son más frías que nuestro sol tienen zonas habitables que se encuentran más cerca de la estrella”, dijo Howard. “Cualquier planeta similar a la Tierra en esta zona estaría acurrucado cerca de sus estrellas como si fuera una fogata. Continuaremos ajustando y refinando KPF para detectar oscilaciones aún más débiles, con el objetivo de tener eventualmente la sensibilidad para detectar planetas con la masa de la Tierra que orbitan estrellas como nuestro sol, los verdaderos análogos de la Tierra”.
KPF podrá detectar estos bamboleos muy leves debido a su alta sensibilidad, que puede ver movimientos de estrellas tan pequeños como 30 centímetros por segundo. El espectrómetro se construyó con un material híbrido de vitrocerámica llamado Zerodur, que puede mantener su forma uniforme incluso cuando cambian las temperaturas, lo que lo hace muy sensible ya que evita las distorsiones debidas a las temperaturas. “El material, que viene en losas gigantes, es muy frágil y difícil de trabajar, pero es lo que hace que KPF sea tan sensible a los planetas más pequeños”, dijo Howard.
El instrumento se encuentra ahora en su fase de puesta en servicio y comenzará los trabajos de investigación el próximo año.
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