El jefe de diseño de Stellantis, Ralph Gilles, gana el premio Lifetime Achievement Award de otros diseñadores

No, el director de diseño de Stellantis, Ralph Gilles, no se jubila. Pero después de 30 años contribuyendo a una impresionante cartera de vehículos para el Chrysler original y sus muchos padres posteriores, el mundo del diseño está celebrando a Gilles y su producción, y lo hace mientras permanece totalmente comprometido con su trabajo.

A los 52 años, Gilles es probablemente el ganador más joven del premio EyesOn Design Lifetime Design Achievement Award, un honor mundial que ha celebrado lo mejor del diseño automotriz desde 1988 y tiende a premiar a los diseñadores que concluyen sus carreras. Gilles fue elegido como el homenajeado de 2023 en una votación casi unánime de los ganadores anteriores. El anuncio fue realizado hoy por el Instituto de Oftalmología de Detroit, que patrocina el premio anual.

«Los diseñadores de todo el mundo lo consideran una superestrella», dijo el Dr. Philip Hessburg, director médico del Instituto de Oftalmología de Detroit. Gilles se convierte en el primer diseñador de la antigua Chrysler en recibir el premio desde Tom Gale en 2002, una simetría perfecta dado que Gale fue uno de los primeros mentores y brindó consejos que prepararon al joven Gilles para ascender a los peldaños más altos de la escala corporativa de Chrysler.

Gilles también se convierte en el segundo estadounidense negro en recibir el premio; El exjefe de diseño de GM, Ed Welburn, fue el primero, en 2018. Este también es un hito importante para Gilles, quien se ha convertido en embajador de la diversidad. Ha dirigido Chrysler African-American Network durante 10 años, alentando a los jóvenes diseñadores a buscar carreras automotrices y brindando tutoría.

«Podías ver que era algo especial desde el principio», dijo Gale, quien fue jefe de diseño de Chrysler hasta su jubilación en 2000. Gale, cuyos diseños ayudaron a transformar la fortuna de la compañía y la percepción pública, movió a Gilles en el departamento de diseño y lo animó a para ampliar sus estudios y habilidades.

Gale es fanático del trabajo de Gilles. «Puedo ver una diferencia en el producto de Ralph. Lo que ha hecho es soberbio y contemporáneo. Tiene una sensación maravillosa».

Gilles nació en la ciudad de Nueva York de padres haitianos y se mudó a Montreal, Quebec, cuando tenía unos 10 meses. Por estereotípico que pueda parecer, crecer en Canadá contribuyó a la formación de la persona humilde, amigable y accesible que es, el tipo de persona con la que quieres tomar una copa y hablar sobre autos. «Es tan humilde como Tom Gale», señala Hessburg. «No todos los diseñadores son conocidos por su humildad».

Ver el auto conceptual Dodge Viper en el Salón del Automóvil de Detroit de 1989 hizo que Gilles quisiera trabajar para el fabricante de automóviles. «Tom Gale estaba en una racha de mostrar de lo que era capaz el diseño de Chrysler. Funcionó, porque recuerdo que todos los jóvenes diseñadores en la escuela queríamos trabajar para la compañía que haría tal cosa», dice Gilles. La sorprendente decisión de Chrysler de fabricar el Viper solo aumentó la emoción.

Hoy, Gilles supervisa un gran equipo que desarrolla vehículos para las marcas norteamericanas Jeep, Ram, Chrysler y Dodge, así como para Maserati, y supervisa el estudio latinoamericano que fabrica muchos Fiat. Sus manos están en cada proyecto; dice que nunca dejará de participar en el proceso de diseño diario, luchando por detalles como el ala R flotante en la parte delantera del concepto Dodge Charger Daytona EV. Gilles elige y aprueba los bocetos finales, traza líneas de cuchillos en los modelos de arcilla durante las críticas y asiste a las revisiones con sus equipos. «Ese es el oxígeno para mí».

Su papel es más amplio ahora. Abarca ser no solo un diseñador sino también un entrenador, motivador, creador de cultura, mentor, colaborador con su homólogo europeo Jean-Pierre Ploue, responsable de la toma de decisiones corporativas y modelo a seguir para la diversidad en la industria. Su carrera también ha incluido períodos al frente de Dodge y SRT. «No muchos jefes de diseño han tenido la oportunidad de dirigir marcas y un equipo de deportes de motor, por lo que definitivamente es un tipo de carrera de ‘pellizcarme’ que he tenido la suerte de tener».

Gale describe a Gilles como un increíble entusiasta, corredor y diseñador, además de un ejecutivo de negocios y marketing respaldado por un MBA. «Un verdadero tipo renacentista». Como líder, Gilles ha mantenido una cultura que genera excelentes autos, y su equipo tiene una baja tasa de rotación.

«Tiene una personalidad maravillosa», dice Gale. «Él no descarta a las personas y extiende gestos adicionales, como un recorrido de diseño reciente para jubilados, que no tenía que hacer. Él es realmente especial».

Al crecer en Montreal, Gilles supo desde el principio que quería crear autos nuevos. «Creo que quería ser diseñador antes de saber que el diseño en realidad era una carrera; solo sabía que quería involucrarme con los autos o la creación de autos nuevos. Hasta el día de hoy, todavía amo los aspectos técnicos y el marketing. , la marca y, por supuesto, el diseño. Toda la enchilada es fascinante».

Todo comenzó de manera bastante simple. Cuando era niño, a Gilles le gustaba dibujar, eso incluía la naturaleza, las mujeres y otras cosas habituales de los artistas en ciernes. Eso se mezcló con su amor por los autos y su pluma tuvo un nuevo propósito. Su tía estaba convencida de que era un prodigio en ciernes, así que en 1987, cuando Gilles tenía unos 14 años, envió una carta al entonces presidente de Chrysler, Lee Iacocca. Regresó una carta de Neil Walling, director de diseño avanzado e internacional de Chrysler, alentando al adolescente a nutrir su talento y enumerando algunas escuelas. Gilles quedó anonadado, pero no pasó a la acción hasta unos años más tarde, cuando intervino su familia, lo que lo impulsó a postularse para la Facultad de Estudios Creativos en Detroit. Tuvo menos de una semana para armar la cartera que aseguró su entrada.

Para su tesis en CCS, Gilles hizo un interior completo (puede que haya sido el primero en hacerlo) y llamó la atención de Chrysler, que necesitaba diseñadores de interiores para un par de grandes proyectos en proceso: los autos LH de tamaño completo, comenzando con el Chrysler Concorde y el Jeep Liberty.

Entonces, en 1992, Gilles se unió a Chrysler y se sumergió en lo más profundo, trabajando en interiores. “Realmente no hubo un proceso de orientación. Fue como, ‘Aquí está tu oficina. Vas a dibujar este proyecto con todos los demás’. Estoy como, ‘Vaya'».

Gilles, a los 26 años, se encontró liderando un equipo de modeladores de arcilla que trabajaban en el interior del automóvil conceptual Dodge Intrepid ESX. Fue un proyecto enormemente significativo; los autos LH ayudaron a salvar a la empresa de la bancarrota.

«Fue un bautismo de fuego instantáneo», recuerda Gilles. «Todavía tenemos la práctica de poner a los diseñadores más jóvenes en programas importantes porque, nunca se sabe, es posible que tengan esa solución en la que no habías pensado, así que no los tratamos como ciudadanos de segunda clase durante dos años y luego graduarlos. Aprendí de mis jefes a empujar a los niños a la piscina».

La influencia de Gale incluía ser una especie de entrenador de vida para el joven Gilles. Gale tenía un MBA, lo que lo ayudó a ascender en los rangos corporativos y convertirse en un activo en las reuniones de alto nivel con los jefes de finanzas, marketing, fabricación e ingeniería. Gale animó a Gilles a hacer lo mismo; los antecedentes comerciales lo ayudarían a diferenciarse de otros diseñadores talentosos y lo convertirían en una voz más fuerte en la mesa grande.

«Fuimos los únicos dos que lo hicimos», dice Gale. «Quería que ascendiera en la organización y era una manera de distinguirse. Era un activo maravilloso y hacía más difícil despedir al ‘diseñador'».

El momento fue difícil: Gilles estaba casado, tenía dos hijas y un trabajo de tiempo completo, pero lo considera uno de sus movimientos más inteligentes. «Me ayudó a descifrar el otro lado (del negocio)», dijo, y ofreció soluciones alternativas si una idea era derribada. «Pude hablar su idioma. Una cosa es deslumbrar a un equipo de gente de finanzas. Cuando puedes hablar su idioma, te respetan».

Otras figuras importantes incluyen a Neil Walling (quien envió esa carta fundamental inicial para ir a la escuela de arte), John Herlitz (Plymouth Barracuda y Dodge Copperhead), Lorenzo Ramaciotti de Pininfarina y las marcas del Grupo Fiat, y Trevor Creed, quien contrató a Gilles y le dio espacio para florecer.

La puerta giratoria de propiedad de la compañía y los diferentes líderes mantuvieron el trabajo picante, dijo Gilles.

Tareas más difíciles: la camioneta Ram de tamaño completo de la generación actual. Era el vehículo más rentable de la empresa y el mandato era ser el número uno en el segmento, con el exterior y el interior más atractivos, la cabina más funcional y el mejor empaque. «Había tantas cosas que estábamos tratando de hacer que no sabíamos a dónde ir». Él dice que el hecho de que el camión ganó Tendencia del motor La Camioneta del Año tres años seguidos «significa que realmente movimos la aguja».

A lo largo de su carrera, tanto en tiempos de abundancia como cuando la empresa estaba al borde del colapso, Gilles ha aprendido a apreciar la importancia del diseño. «El diseño es lo que puede hacer o deshacer la empresa».

La transición a los vehículos eléctricos tiene sus jugos fluyendo ahora. Las 14 marcas de Stellantis tienen vehículos eléctricos en proceso. Uno de sus proyectos actuales más candentes es para la marca Chrysler, basado en el concepto Airflow.

Gilles recibirá el premio a la trayectoria el 16 de junio de 2023 en la cena de entrega de premios VisionHonored que se llevará a cabo en el Conner Center, la antigua planta de Viper que ahora es un museo de Chrysler. Gilles ayudó a diseñar la instalación, que consolidó las colecciones de otros siete lugares. Por supuesto, contiene una serie de ejemplos del propio trabajo de Gilles.

Gilles dice que no se ha dado cuenta de que se unirá a la lista de ganadores anteriores que sirve como quién es quién en la industria del diseño global. «Hace un par de años el premio honraba [former Pininfarina designer] Leonardo Fioravanti, uno de los mejores diseñadores de nuestro tiempo. No puedo creer que sea uno de los siguientes tipos después de él. Es simplemente impactante».

Y no, no tiene planes de jubilarse. «Todavía hay mucho por hacer, mucho, mucho».