La CPU 486 es algo así como una reliquia en estos días, pero su legado en el kernel de Linux ha perdurado. El i486 ha sido el mínimo de facto durante décadas. Incluso Linux, ese partidario a largo plazo de arquitecturas obsoletas, está considerando renunciar al chip y eliminar el soporte para los procesadores 486, tal como lo hizo con el 386 en 2012.
La noticia llega a través de una publicación en la lista de correo del kernel de Linux (se abre en una pestaña nueva) del propio Linus Torvalds. Recientemente interesado en agregar cosas como el lenguaje de programación Rust (se abre en una pestaña nueva)y soporte para GPU Intel Arc y CPU Loongson (se abre en una pestaña nueva) al kernel de Linux, Torvalds ahora está considerando eliminar el venerable 486 y escribe: «Nos deshicimos del soporte de i386 en 2012. ¿Quizás es hora de deshacerse del soporte de i486 en 2022?»
La idea, que parece tan obvia en estos días de Raptor Lake y Ryzen 7000, recibió cierto rechazo, con la afirmación de algunos usuarios de que todavía se estaba enviando nuevo hardware basado en el silicio obsoleto. Cuando se planteó el mismo plan hace un año, un usuario dijo que todavía usaba un 486 y que quería seguir haciéndolo.
El 486, que data de 1989, actualmente es la especificación mínima posible para ejecutar Linux y funciona mejor con distribuciones livianas como Tiny Core Linux. (se abre en una pestaña nueva).
Todo se reduce a cmpxchg8b, una instrucción que compara y luego intercambia ocho bytes (o 64 bits) de información en la memoria de la computadora. El miembro de la lista de correo Peter Zijlstra sugirió que Linux solo debería admitir procesadores capaces de llevar a cabo esto, dejando atrás el 486 de 32 bits y lo que significa que los nuevos kernels de Linux se ejecutarían en hardware de clase P5 o más nuevo. La instrucción cmpxchg8b es la culpable del error ‘F00F’ del Pentium original, en el que una CPU afectada sin las mitigaciones del sistema operativo dejaba de funcionar hasta que se reiniciaba cuando se le pedía que ejecutara la instrucción.
El kernel 6.1, que saldrá este año, será un kernel de soporte a largo plazo, pero con el respaldo de Torvalds a la idea, podría ser el último que se ejecutará en el 486, con 6.2 eliminando la capacidad de ejecutar Linux en las antiguas torres beige 486.