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Mientras SpaceX se acerca a las etapas finales de preparación de su cohete Starship para el segundo vuelo de prueba orbital, la Administración Federal de Aviación (FAA) advirtió que el lanzamiento podría retrasarse meses en el peor de los casos. El primer lanzamiento de prueba de SpaceX se produjo en abril de este año, y fue seguido por predicciones bastante nefastas por parte de algunos sectores que habían especulado que Starship podría permanecer en tierra durante el resto del año, particularmente debido al extenso daño en la plataforma de lanzamiento que había dejado un cráter en el lugar después del despegue del cohete.
Sin embargo, fiel a su estilo, SpaceX reconstruyó rápidamente la plataforma de lanzamiento y completó la mayoría de las actualizaciones de la plataforma y del cohete después de la investigación del percance realizada con la FAA. Ahora, el futuro de Starship depende de la revisión por parte de la FAA de la licencia de lanzamiento de Starship y de la evaluación por parte de la agencia de los cambios realizados por SpaceX en línea con la evaluación ambiental del cohete y el lugar de lanzamiento.
La nave espacial de SpaceX podría sufrir un retraso en la reevaluación ambiental si la FAA determina que se requiere otra licencia
La semana pasada se produjo una avalancha de actividades relacionadas con Starship, el cohete más grande del mundo. SpaceX desapiló Starship en el sitio de lanzamiento en medio de especulaciones de que el sistema de terminación de vuelo del vehículo era uno de los últimos componentes que debían instalarse antes de que estuviera listo para volar. Kathy Leuders de SpaceX confirmó lo del sistema de terminación de vuelos en una charla en Boca Chica, Texas, donde compartió que su compañía estaba trabajando estrechamente con la FAA para garantizar que Starship cumpla con todos los requisitos reglamentarios antes del lanzamiento.
Sin embargo, a medida que el ritmo comenzó a acelerarse hacia el vuelo de prueba de Starship y la Sra. Leuders compartió que era optimista de que el cohete podría volar el próximo mes, la FAA se apresuró a instar a precaución. En una actualización de Starship enviada durante el fin de semana, la agencia destacó que podría tener que realizar nuevamente una revisión ambiental detallada del programa Starship. Este proceso tardó meses en completarse antes del vuelo de prueba de abril e implica analizar el impacto del cohete en su entorno y la vida silvestre.
La última actualización de Starship de la FAA compartió:
SpaceX realizó un vuelo de prueba del Starship/Super Heavy en Boca Chica, TX, el 20 de abril de 2023. Como resultado de ese lanzamiento, SpaceX completó una investigación de percance con la supervisión de la FAA; Esta investigación analizó el lanzamiento, los percances y las acciones correctivas. Antes de recibir autorización para realizar un segundo lanzamiento de Starship/Super Heavy, SpaceX debe obtener una licencia modificada de la FAA que aborde todos los requisitos regulatorios, ambientales y de seguridad. Como parte del proceso de determinación de la solicitud de licencia, la FAA revisará nueva información ambiental, incluidos los cambios relacionados con la plataforma de lanzamiento, así como otras modificaciones propuestas para vehículos y vuelos. La FAA completará una Reevaluación Escrita (WR) de la Evaluación Ambiental Programática (PEA) de 2022 evaluando la nueva información ambiental, incluida la consulta de la Ley de Especies en Peligro con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Si la FAA determina a través del proceso WR que el contenido de la PEA no sigue siendo válido a la luz de los cambios propuestos para el Vuelo 2, se requerirá una revisión ambiental adicional. En consecuencia, la FAA no ha autorizado el Vuelo 2 propuesto por SpaceX.
Esto deja claro que corresponde a la FAA decidir si los cambios que SpaceX ha realizado en su cohete pueden aprobarse en el ámbito de la revisión ambiental existente o si es necesaria una nueva revisión. Una revisión adicional puede llevar bastante tiempo y, cuando solo quedan tres meses hasta fin de año, es muy posible que posponga el vuelo de prueba 2 de Starship hasta 2024.
Cuando se le presionó más sobre un posible cronograma para la revisión regulatoria, la FAA compartió con Wccftech en una oracion:
SpaceX debe obtener una licencia modificada de la FAA que aborde todos los requisitos regulatorios, ambientales y de seguridad antes del próximo lanzamiento de Starship. La FAA es optimista en cuanto a que podrá completar la revisión de seguridad de la solicitud de licencia a finales de octubre. Las modificaciones que SpaceX está realizando en el programa Starship también están sujetas a un proceso de revisión ambiental adicional. En agosto, como parte del proceso ambiental, la FAA presentó un borrador de actualización de la Evaluación Biológica a Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para su revisión y solicitó consulta bajo la Ley de Especies en Peligro.
A juzgar por esto, el proceso de aprobación para el próximo vuelo de Starship se divide en ambiental y de seguridad, y el aspecto ambiental de la revisión puede causar un desvío. Un funcionario de la agencia también había compartido a principios de este mes que era «optimista» acerca de concluir el proceso de revisión en octubre.
La evaluación medioambiental inicial del programa Starship, que allanó el camino para la concesión de una licencia de lanzamiento para el vuelo de abril, se realizó a partir de cinco consultas. Cuatro se retrasaron respecto de los plazos previstos, y en la consulta en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción la FAA trabajó con el Departamento del Interior y el Departamento de Comercio. La división de Pesca y Vida Silvestre depende de la primera, y la revisión en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción tardó diez meses en completarse después de un retraso de cuatro meses.