La siguiente fase del programa lunar de China comenzó con el lanzamiento el lunes de un nuevo satélite de retransmisión de datos para conectar los módulos de aterrizaje y rovers lunares en la cara oculta de la Luna con los controladores terrestres en la Tierra.
Este lanzamiento envió la nave espacial de relevo Queqiao-2 de China hacia la Luna, donde entrará en una órbita elíptica y se posicionará para la llegada del próximo módulo de aterrizaje lunar robótico de China, Chang’e 6, a finales de este año.
Un cohete Gran Marcha 8 de elevación media transportó la nave espacial Queqiao-2 desde la base de lanzamiento de Wenchang, ubicada en la isla de Hainan, en el sur de China. Este fue el tercer vuelo del Gran Marcha 8 propulsado por queroseno, uno de una nueva generación de cohetes chinos diseñados para reemplazar los diseños más antiguos de lanzadores del Gran Marcha que queman propulsor tóxico.
La etapa superior del Gran Marcha 8 desplegó la nave espacial Queqiao-2 menos de 30 minutos después del despegue a las 8:31 pm EDT (00:31 UTC). Se esperaba que Queqiao-2 desplegara paneles solares y realizara una serie de disparos de propulsores para guiarse a la órbita alrededor de la Luna.
Queqiao-2 maniobrará hacia una órbita estable «congelada» en la Luna, minimizando el consumo de combustible durante el transcurso de su misión. La orientación de la órbita alargada de Queqiao-2 permitirá a la nave espacial merodear durante horas sobre los sitios de aterrizaje que los funcionarios chinos han seleccionado para la próxima serie de misiones robóticas a la Luna del país.
Dos satélites más pequeños también viajaron a la Luna en el cohete Gran Marcha 8. Una de estas naves espaciales tiene aproximadamente el tamaño de un horno de cocina, la otra aproximadamente del tamaño de una maleta pequeña. Juntos, los satélites Tiandu-1 y Tiandu-2 realizarán pruebas de alcance entre satélites para validar las técnicas de determinación de la órbita. Los resultados de estas pruebas servirán de base a los ingenieros chinos que diseñarán una constelación de satélites de navegación y retransmisión de datos que podrían estar instalados en la próxima década, algo así como un GPS lunar.
Operaciones del lado lejano
El Chang’e 6, cuyo lanzamiento está previsto para mayo en un cohete de carga pesada Gran Marcha 5, será el primer módulo de aterrizaje lunar chino que dependerá del nuevo satélite de retransmisión de datos. Chang’e 6 tendrá como objetivo un aterrizaje en la Luna, recolectará muestras y las devolverá a la Tierra, repitiendo la hazaña que China logró con la misión de devolución de muestras de Chang’e 5 en 2020.
Sin embargo, Chang’e 5 aterrizó en la cara visible de la Luna, con comunicaciones de línea de visión directa con la Tierra. El objetivo de China para Chang’e 6 es recolectar las primeras rocas de la cara oculta de la Luna y traerlas para un examen detallado en laboratorios de la Tierra. Si tiene éxito, Chang’e 6 será la primera misión de retorno de muestras desde la cara oculta de la Luna, añadiendo una nueva clase de especímenes al inventario de rocas lunares de la humanidad.
En 2019, China logró el primer aterrizaje suave en la cara oculta de la Luna con la misión Chang’e 4, casi un duplicado de la Chang’e 3, que aterrizó en la cara oculta de la Luna en 2013. China construyó la Nave espacial Chang’e 6 como respaldo de Chang’e 5.
Cuando aterrizó en 2019, la misión Chang’e 4 de China utilizó un satélite de retransmisión de datos anterior, Queqiao-1, que se lanzó en mayo de 2018. Con un peso de más de 2.600 libras (1,2 toneladas métricas) y lleno de combustible para su lanzamiento, Queqiao-2 es un satélite más grande. nave espacial, más del doble de la masa de la primera estación repetidora de comunicaciones lunar de China.