A principios de este verano, estuve en el Abierto de Francia con un grupo de estudiantes universitarios que quieren trabajar en medios deportivos. Era viernes y las semifinales masculinas eran la gran noticia, pero llegamos temprano y fuimos a la cancha Suzanne Lenglen, donde se jugaba un partido de dobles femenino.
Fueron dos equipos estadounidenses: Coco Gauff y Jessica Pegula vs. Madison Keys y Taylor Townsend.
Esos estudiantes sobre la arcilla roja no lo sabían al principio, pero estaban viendo el legado de Serena Williams en tiempo real.. Tres de esos jugadores de dobles tienen un padre negro, y si le preguntas a Gauff, Townsend o Keys cómo llegaron al tenis, la historia comienza con una hermana Williams. Cuando Venus y Serena Williams comenzaron a jugar tenis, el deporte era abrumadoramente blanco, y todavía lo es.
Excepto en el tenis femenino estadounidense. Eso es legado.
Serena Williams ha anunciado que está evolucionando más allá del tenis, y estoy de acuerdo con ella en que tantas palabras que tradicionalmente podrían usarse para contar una historia de retiro no tienen cabida en la suya. ¿Cómo se retira de una carrera que incitó a miles de niñas negras a tomar una raqueta de tenis y comenzar a jugar, que redefinió el término GOAT con 23 títulos individuales de Grand Slam, que abrió un mundo de zapatos blancos y puso un signo de exclamación en un oración que comienza con las palabras Arthur Ashe y Althea Gibson?
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No es una pregunta, porque no se puede. Es solo quien es ella. Habrá otra iteración, pero esto va mucho más allá de levantar una raqueta y luego volver a dejarla.
Lo que se puede decir sobre Serena Williams es que desafió todas las etiquetas y expectativas que se le presentaron. Comenzó en su propia familia, donde ella era la hermana pequeña que era mejor que la mayor. De no jugar «suficientes» torneos juveniles de la USTA pero ser mejores que los jugadores que lo hicieron. Continuó con su sentido del estilo, desde las cuentas que usaba que escandalizaron a algunos segmentos del pesado establecimiento del tenis.
Ella y Venus fueron abucheadas por una multitud estadounidense en Indian Wells en 2001. Hubo rumores de que su padre decidiría qué hermana ganaría cuando se enfrentaran, un rumor que logró ser racista y sexista al mismo tiempo. Su familia no siempre fue bien recibida y los primeros años fueron aislados. Y, sin embargo, Serena era demasiado buena, demasiado competitiva para ser disuadida.
Serena Williams encendió a una generación de mujeres jóvenes que crecieron para enfrentarla en el WTA Tour. Era una capa adicional de sobrecrecimiento psicológico para muchas de esas jóvenes mujeres antes de un partido. ¿Puedo derrotar a mi ídolo de la infancia? ¿Debería?
Serena era real. Tuvo momentos que fueron difíciles de ver, como gritarle a un juez de línea o perder su juego y su compostura contra Naomi Osaka en el US Open de 2018. En más de dos décadas de juego, esos momentos fueron crudos y raros.
Dejará el cuadro principal a los 40 años y con una hija. Ganó el Abierto de Australia en el 2017 mientras estaba embarazada. Desarrolló coágulos de sangre que amenazaron su vida después de dar a luz a Olympia y luego llegó a tres finales de Grand Slam más. Para los fanáticos más jóvenes, esto no puede ser exagerado.
Las mujeres en la gira eran jugadoras geriátricas a los 27 años a finales de los 90. Serena, Venus y su generación superaron esas expectativas. Tener un bebé y seguir jugando, muy pocos jugadores habían podido hacer eso. ¿Tener un bebé y seguir siendo favorito en el sorteo? Aún menos.
También podría haber predicho que Serena jugaría tenis en la luna en 2022.
Serena Williams jugó, vivió y está saliendo en sus propios términos. Términos que ni siquiera eran concebibles cuando ganó su primer título del US Open en 1999.
Puede que no quiera mucha fanfarria, pero el resto de nosotros sí, y ha tenido la gracia de darnos a todos el tiempo suficiente para preparar retrospectivas reverenciales para su último US Open.
Pero antes de que nos ahoguemos demasiado con un video de una Serena sonriente con aparatos ortopédicos, o el icónico catsuit en la línea de base, tengamos en cuenta que no hemos visto su último acto. Serena está abriendo nuevos caminos todo el tiempo en lo que respecta al negocio de los deportes femeninos y el apoyo a empresas propiedad de minorías. Tiene una participación en Angel City de la NWSL y Dolphins de la NFL. Ella tiene un fondo de capital de riesgo que se enfoca en negocios propiedad de mujeres y negros.
Legado.
Fue la mejor mujer en la historia del tenis y en la conversación por la mejor jugadora de todos los tiempos. Pero ella nunca fue solo sobre el tenis. Para Serena Williams, el mundo era más grande que una cancha de tenis. Ella cambió el juego con su poder y con su competitividad.
Hay más juegos para cambiar, convenciones para desafiar y fiestas de cumpleaños para niños para planificar.
Como ella dijo, es hora de evolucionar.