Hace unos siete años, Aaron Silverbook y su entonces novia, una bióloga, estaban examinando literatura científica antigua en línea. “Una velada romántica”, bromeó Silverbook. Esa noche se topó con un estudio del año 2000 que lo sorprendió. Los científicos habían diseñado genéticamente una bacteria oral que, según decían, podría prevenir las caries: “Lo leí y me quedé un poco atónito y dije: ‘Vaya, esta es una vacuna contra las caries’. ¿Por qué no tenemos esto?’”
Entonces, Silverbook localizó al autor principal, Jeffrey Hillman, un biólogo oral ahora retirado que trabajó en la Universidad de Florida, para ver si podía tomar el relevo.
En 2023, Silverbook fundó Lantern Bioworks, que llegó a un acuerdo con Oragenics, la empresa cofundada por Hillman y propietaria de la tecnología, para los materiales. Luego, Lantern Bioworks lanzó la bacteria genéticamente modificada con el nombre de Lumina Probiotic. «No esperaba que esto sucediera en mi vida», dijo Hillman.
Tan recientemente como el mes pasado, un sitio web para el producto incluía información sobre la prevención de caries. Y un kit de prensa disponible anteriormente decía que “un cepillado único con esta bacteria genéticamente modificada podría prevenir indefinidamente las caries dentales”. Sin embargo, cuando Lumina estuvo disponible para pedidos anticipados la semana pasada, ese texto y el kit de prensa habían sido eliminados. Silverbook, que no tiene experiencia en odontología ni microbiología, le dijo a Undark que su abogado recomendó el cambio en la redacción del sitio web, ya que Lantern Bioworks está lanzando el producto al mercado como cosmético, lo que significa que no puede hacer afirmaciones sobre la salud de Lumina. . Los cosméticos no necesitan pasar por las mismas pruebas rigurosas que un medicamento. «Si algo de lo que dije sonó como un reclamo médico», dijo Silverbook a Undark en una entrevista a principios de este año, «no lo fue».
El producto se puede aplicar a los dientes como una sola aplicación, ya sea en casa o por un dentista. Las solicitudes adicionales pueden “acelerar la vacunación”, escribió Silverbook en un correo electrónico de seguimiento. Dijo que la compañía anticipa que Lumina se enviará a mediados de junio.
Algunas personas ya lo han recibido. Silverbook dijo que se introdujo Lumina en la boca en octubre de 2023, y que Lantern Bioworks también se la proporcionó a unas 60 personas, incluidos los asistentes a Vitalia, una conferencia de biotecnología celebrada en Honduras a principios de este año. En la conferencia, se ofreció Lumina por 20.000 dólares por tratamiento, aunque el precio de pedido anticipado se redujo a 250 dólares antes de impuestos y gastos de envío. (Silverbook no quiso comentar cuántas personas eligieron Lumina en la conferencia).
Sin embargo, los expertos tienen preocupaciones éticas y de seguridad: a pesar de los esfuerzos anteriores de Oragenics, el tratamiento nunca ha superado con éxito los ensayos clínicos en humanos. «Sin ensayos en humanos, realmente no se puede determinar si es seguro o eficaz», dijo Jennifer Kuzma, profesora y codirectora del Centro de Sociedad e Ingeniería Genética de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. De hecho, es posible que pueda hacer lo contrario de su intención original: señaló que cambios sutiles en el microbioma oral podrían provocar más caries u otros problemas.
“Lo leí y me quedé atónito y dije: ‘Vaya, esta es una vacuna contra las caries’. ¿Por qué no tenemos esto?’”
Tampoco hay datos sobre si podría propagarse entre personas, lo que plantea cuestiones sobre el consentimiento informado. Si alguien no quiere arriesgarse a tomar la bacteria no probada, pero besa o comparte cucharas con alguien que recibió el producto, ¿se transmitiría? Nadie está muy seguro.
Aunque Lantern Bioworks está lanzando Lumina al mercado como producto cosmético, no es del todo obvio cómo debe clasificarse exactamente, señala Kuzma: «El sistema regulatorio no es 100 por ciento claro al respecto».