La Gran Barrera de Coral, al noreste de Australia, está experimentando actualmente el peor episodio de blanqueamiento jamás observado, debido al efecto del calentamiento global, anunció el miércoles la autoridad que la gestiona. «El impacto acumulado sufrido por la barrera este verano fue mayor que en veranos anteriores», afirmó la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera, que depende del gobierno federal australiano, en un comunicado de prensa.
Anunciado en marzo, este nuevo episodio de blanqueo masivo, debido al aumento de la temperatura del agua, es el quinto en ocho años. La Gran Barrera de Coral, que se extiende a lo largo de 2.300 km a lo largo de la costa de Queensland, suele considerarse la estructura viva más grande del mundo. Es hogar de una biodiversidad extremadamente rica, con más de 600 especies de coral y 1.625 especies de peces.
730 arrecifes blanqueados
Las observaciones aéreas mostraron que alrededor de 730 de los más de 1.000 arrecifes observados se habían blanqueado, dijo la Autoridad. Este fenómeno es provocado por un aumento de la temperatura del agua que provoca la expulsión de algas simbióticas que dan al coral su color brillante. Si persisten las altas temperaturas, el coral se vuelve blanco y muere.
En varias regiones del parque marino, “los corales estuvieron expuestos a niveles récord de calor”, subraya la autoridad, que señala que el verano austral de 2023-2024 fue el segundo más caluroso jamás observado en la región.
Un verano difícil
«La Gran Barrera de Coral es un ecosistema increíble y, aunque ha demostrado su resiliencia una y otra vez, este verano ha sido particularmente desafiante», dijo esta mañana Roger Beeden, científico jefe de la Autoridad del Parque. Durante una misión a la Gran Barrera de Coral, periodistas de la AFP visitaron una de las zonas más afectadas por el fenómeno.
La Isla Lizard, un pequeño pedazo de paraíso tropical frente al extremo noreste de Australia, normalmente estaría repleta de una próspera vida coralina. Pero hoy en día no es más que un cementerio marino. Alrededor del 80% del arrecife se ha blanqueado este verano. Muchos de estos corales tendrán dificultades para sobrevivir.
La bióloga marina Anne Hoggett ha vivido y trabajado en Lizard Island durante 33 años. Ella dice que cuando llegó, el blanqueamiento de los corales solo ocurría cada diez años. Hoy en día ocurre todos los años, en proporciones variables. «Aún no sabemos si ya han sufrido demasiados daños como para recuperarse o no», afirma.
3 mil millones de euros para la calidad del agua
Australia ya ha invertido unos 5.000 millones de dólares australianos (3.000 millones de euros) para mejorar la calidad del agua, reducir los efectos del cambio climático y proteger especies en peligro de extinción. Gracias a ello, en agosto de 2023 la UNESCO había renunciado provisionalmente a incluir la Gran Barrera en la lista del patrimonio mundial en peligro, como había amenazado con hacerlo desde 2021.
Pero Australia es también uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero, uno de los mayores exportadores de gas natural y carbón, y sólo muy recientemente ha fijado objetivos, considerados poco ambiciosos, para lograr la neutralidad de carbono.
Segundo mayor episodio de blanqueamiento
El fenómeno no se limita a Australia: el lunes, la Agencia Estadounidense de Observación Oceánica y Atmosférica (NOAA) anunció que el planeta estaba experimentando su segundo mayor episodio de blanqueamiento de corales en diez años. «El blanqueamiento de los corales es cada vez más frecuente y grave», señaló Derek Manzello, coordinador del Observatorio de Arrecifes de Coral de la NOAA, señalando las temperaturas récord del océano.