En 1986, EE.UU. El presidente Ronald Reagan bromeó diciendo que las nueve palabras más aterradoras en inglés son: “Soy del gobierno y estoy aquí para ayudar”. En Gran Bretaña, Margaret Thatcher estuvo de acuerdo en gran medida. Significaba un resumen de lo que se estaba convirtiendo en la ortodoxia política dominante en Occidente en ese momento: que el gobierno causaba más daño que bien, interponiéndose en el camino de los empresarios que usaban el mercado para satisfacer las necesidades de los consumidores.
Los tiempos han cambiado. Los gobiernos ya no dejarán la innovación y la economía en manos del mercado.
El año 2023 será el punto de inflexión para una nueva doctrina que llamo “gobierno catalizador”. En épocas anteriores de gobierno activo, estas intervenciones podían ser complicadas. Los burócratas pueden dominar los sectores industriales. O podrían apostar por tecnologías específicas porque atraen a los peces gordos políticos. En la década de 1960, el gobierno británico respaldó el desarrollo del avión supersónico Concorde como una forma de endulzar la entrada a la Comunidad Económica Europea. En Estados Unidos, la iniciativa de la Gran Sociedad condujo a una expansión de la actividad gubernamental a través de programas de educación y bienestar, y nuevos poderes para las agencias ambientales y de protección del consumidor para recuperar el negocio. El mantra de Thatcher y Reagan fue la reacción a tales intervenciones percibidas como de mano dura.
Los gobiernos catalíticos, sin embargo, serán obstinados. Establecerán prioridades industriales, tecnológicas y de seguridad nacional. Pero utilizarán una amplia variedad de herramientas para alentar y apoyar a las empresas a cumplir con esas prioridades. En Estados Unidos, el presidente Biden destinó recientemente más de 1,2 billones de dólares a semiconductores, infraestructuras y políticas ecológicas. En el Reino Unido, para satisfacer las demandas de tecnologías modernas como vehículos eléctricos y chips avanzados, el gobierno intervendrá en el suministro de metales y minerales clave. Estas actividades catalizarán ese mercado a través de subvenciones en tecnologías básicas, inversiones en procesamiento aguas abajo y capacitación de profesionales en minería y geología. En los próximos años, es probable que el gobierno del Reino Unido anuncie una estrategia de semiconductores: ¿Cómo desarrollará el Reino Unido liderazgo, independencia y resiliencia para estas tecnologías exponenciales por excelencia? Una vez más, el gobierno buscará dar forma a los resultados, no dejarlo en manos del mercado.
Tales políticas son, en mi opinión, catalíticas más que tradicionalmente intervencionistas. Los catalizadores en las reacciones químicas hacen que esas reacciones sean más rápidas y efectivas. Algunos catalizadores participan más activamente en las reacciones que otros. Y un químico que cataliza una reacción puede ser inútil en otra. La gama de políticas gubernamentales será similar: no buscarán reemplazar el papel de la investigación o la industria en estas actividades, sino que buscarán apoyarlas y acelerarlas.
Críticamente, estas no son las políticas de laissez-faire que defendieron Reagan o Thatcher. De hecho, la doctrina de esos dos líderes más bien ignoró los esfuerzos gubernamentales exitosos como el sistema GPS e Internet. Más recientemente, todos nos hemos beneficiado del éxito de las vacunas de ARNm en la lucha contra el Covid-19. Más bien, las políticas catalíticas son un reconocimiento de que el mercado por sí solo no funcionará lo suficientemente rápido y con suficiente dirección para enfrentar los desafíos gemelos de la era exponencial: el cambio climático y la disrupción tecnológica. Los riesgos de dejar las cosas en manos del mercado, donde la industria nos sobreabasteció con aplicaciones de citas y servicios de entrega en 10 minutos, son demasiado grandes.
Por supuesto, el peligro de pedirle a la burocracia gubernamental que innove o que ponga tecnologías avanzadas bajo propiedad estatal es demasiado obvio. Más bien, el gobierno catalítico debe comprender lo que se necesita para prosperar en la próxima era exponencial. Luego darán forma a las prioridades científicas y tecnológicas a través de incentivos, inversiones, colaboraciones y otras políticas. Es importante destacar que esto tendrá un efecto colateral en la creación de nuevos puestos de trabajo en el sector privado. Se espera que las políticas de cambio climático de Biden estimulen 9 millones de nuevos empleos para 2030. Debido a que tiene menos fe en las finanzas desenfrenadas y más fe en la interacción del capital humano y tecnológico, el gobierno catalítico terminará nutriendo a las comunidades locales sobre cadenas de suministro globales anónimas.
¿Podrán los políticos mantenerse a distancia? ¿O sentirán la necesidad de saltar a la refriega con, probablemente, malas consecuencias? Este es un riesgo, pero que podría atenuarse siendo testigo del éxito de esta nueva postura. En este nuevo futuro, los empresarios pueden encontrarse en desacuerdo con la tensa visión del presidente Reagan.