A principios de la década de 2010, las marcas comenzaron a eliminar gradualmente las microesferas de plástico que habían agregado a la pasta de dientes y los exfoliantes faciales para aumentar su poder de limpieza. Algunos de estos productos contenían cientos de miles de microplásticos, que se lavaron de la cara y se fueron al mar. Resultó que los consumidores no estaban particularmente contentos cuando se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo: el presidente Barack Obama convirtió ese disgusto en ley al firmar la Ley de aguas libres de microesferas en 2015, cuatro décadas después de que se patentaran los depuradores de microplásticos en la industria cosmética.
“En ese proyecto de ley, solo se incluían los cosméticos que se enjuagaban, y en su mayoría eran exfoliantes faciales”, dice Marcus Eriksen, cofundador del Instituto Gyres, una organización sin fines de lucro que lucha contra la contaminación plástica. “Pero luego, en los cosméticos, hay toneladas y toneladas de partículas microplásticas trituradas que se usan como rellenos, cosas para mantener las cosas en la cara durante mucho tiempo”. Delineadores de ojos, rímeles, lápices labiales: todavía están cargados con decenas de miles de microplásticos cada uno. Las microesferas actúan como cojinetes de bolas, lo que hace que los productos sean más untables y sedosos. Según una estimación, más de 3 millones de libras de microplásticos de productos de cuidado personal aún ingresan al medio ambiente acuático cada año. Unos 210 billones de microesferas salen de China cada año. Y aunque sí, genial, EE. UU. prohibió las microesferas en los cosméticos que se lavan, todas esas partículas siguen dando vueltas por el medio ambiente y seguirán haciéndolo durante mucho, mucho tiempo.
La batalla de las microperlas alcanzó su punto máximo y disminuyó, y el mundo se dio palmaditas en la espalda: ganó la escaramuza contra las corporaciones. Pero la gente no conocía la mitad del problema de los microplásticos. Ni siquiera científicos ambientales conocía la mitad. En ese momento, el microplástico se había vuelto omnipresente en el medio ambiente, y solo una pequeña comunidad de investigadores se había dado cuenta.
Exactamente cuánto plástico ha producido la humanidad hasta ahora, nunca lo sabremos. Pero los científicos han dado un giro en una estimación: más de 18 billones de libras, el doble del peso de todos los animales que viven en la Tierra. De eso, 14 billones de libras se han convertido en desechos. Solo el 9 por ciento de esos desechos se ha reciclado y el 12 por ciento se ha incinerado. El resto se ha depositado en vertederos o se ha liberado al medio ambiente, donde cada bolsa, botella y envoltorio se rompe en millones de microplásticos. Claro, muchos productos de plástico son relativamente duraderos, como televisores y componentes de automóviles, pero el 42 por ciento del plástico ha sido empaque, muy poco del cual ha sido reciclado.
Hay tanta contaminación plástica por ahí que si la juntaras y la convirtieras en una envoltura adhesiva, tendrías más que suficiente para cubrir el mundo. Y esto es en gran medida una envoltura adhesiva en progreso: cada año, casi 18 mil millones de libras de plástico ingresan solo a los océanos: un camión de basura lleno cada minuto. Solo la cantidad de microplásticos que ingresan al medio ambiente es el equivalente a cada ser humano en la Tierra caminando hacia el mar y tirando una bolsa de supermercado cada semana. En América del Norte, donde las emisiones de microplásticos son particularmente altas, es más como si cada persona contribuyera con tres bolsas a la semana.
En 1950, cuando despegaba la fabricación a gran escala de plástico, la industria producía 4.400 millones de libras de resinas y fibras sintéticas. Para 2015, ese número se había multiplicado por casi 200: 838 mil millones de libras, la mitad de las cuales eran de plástico de un solo uso: ahora se usan 600 millones de bolsas de plástico cada hora, suficiente para envolver el planeta siete veces si las atas todas juntas. El estadounidense promedio genera casi 300 libras de desechos plásticos al año, más del doble que alguien que vive en la Unión Europea. Para 2050, la humanidad producirá más de 3 billones de libras de plástico al año, lo que equivale a 300 millones de elefantes. Ese número es aún más sorprendente si considera que uno de los encantos del plástico es que es mucho más liviano que otros materiales de empaque como el vidrio, y ciertamente es menos denso que un elefante, por lo que necesita una gran cantidad de plástico para alcanzar estos pesos.
Más de la mitad del plástico que se ha producido se ha producido en las últimas dos décadas, y la producción continúa creciendo exponencialmente a medida que Big Oil acepta lo inevitable: la humanidad algún día abandonará los combustibles fósiles. como combustibles, pero será imposible deshacerse del plástico hecho de combustibles fósiles. Para 2040, se prevé que el flujo de desechos plásticos hacia los ecosistemas acuáticos se triplique, lo que significa liberar 1,5 billones de libras adicionales de plástico al medio ambiente, y ese es un escenario que supone una acción inmediata y drástica para reducir los desechos. A mediados de este siglo, la humanidad habrá pasado cien años produciendo un total de 75 billones de libras de plásticos y aditivos, equivalentes a 100.000 Empire State Buildings, momento en el cual cuatro camiones de basura del material ingresarán al océano cada minuto. Y en ese momento, el plástico marino finalmente superará a todos los peces en el mar.
Esta historia está extraída de Un veneno como ningún otro: cómo los microplásticos corrompieron nuestro planeta y nuestros cuerpos, por Matt Simón. Copyright © 2022 Matt Simon. Reproducido con autorización de Island Press, Washington, DC.