Puede confiar en el cambio climático: grandes proyectos a largo plazo estabilizan el negocio del grupo industrial ABB. Pero el ejemplo del hidrógeno muestra por qué el éxito no está garantizado.
La transición energética requiere grandes transformaciones: en Alemania se está probando el transporte de hidrógeno a través de la red de gas natural.
La economía sube y baja y si una empresa quiere protegerse de esto, tiene que ofrecer productos que siempre tengan demanda. Al igual que la industria farmacéutica, cuyos medicamentos son necesarios independientemente de la situación económica. En la industria es más difícil escapar del ciclo, pero con la transición energética y la lucha contra el cambio climático ha surgido un campo resiliente. Uno de los grandes beneficiarios es el grupo industrial ABB.
ABB puede brillar con su especialización en electrificación y automatización. La transición energética desencadena grandes proyectos y pedidos a largo plazo. «Esto ayudó a compensar con creces el desarrollo del negocio en las áreas más orientadas al corto plazo», afirmó el miércoles el director general Björn Rosengren. De agosto a octubre, ABB registró nuevos pedidos por valor de 8.000 millones de dólares. En términos comparables, esto supone un aumento del 2 por ciento en comparación con el mismo trimestre del año anterior.
No se esperan mejoras en China
Esto puede parecer respetable en la actual crisis económica, pero estuvo ligeramente por debajo de las expectativas de los analistas. Esto se debió a dos razones relacionadas con el ciclo: en primer lugar, hubo menos pedidos de nuevos robots industriales, especialmente de China. Rosengren no espera una mejora rápida en este aspecto. En segundo lugar, los problemas en la construcción de viviendas estaban aumentando, especialmente en Europa. Allí hubo menos demanda de instalaciones eléctricas.
Por el contrario, esto pone de relieve el papel equilibrador de las órdenes de transformación energética. Algunos de estos pedidos proceden de zonas con climas difíciles, como el sector del petróleo y el gas. Pero las empresas también están trabajando para ser más eficientes. Otros segmentos son nuevos, por ejemplo el hidrógeno. “Si se produce hidrógeno, se necesita mucha electricidad. Nuestros transformadores de corriente están bien diseñados para ello”, afirma Rosengren.
El hidrógeno se considera una de las nuevas áreas de crecimiento de ABB. Sólo en las últimas cuatro semanas, el grupo industrial anunció dos proyectos. ABB trabajará en la electrificación de una planta de producción de hidrógeno en Dinamarca, que será una de las más grandes de Europa. A partir de 2027, la planta utilizará la electricidad procedente de la energía eólica marina para producir hidrógeno, que luego podrá utilizarse en el transporte o en la industria pesada.
La factura se está volviendo alta, ¿demasiado alta?
ABB también suministrará sistemas para la propulsión de hidrógeno de dos buques portacontenedores pertenecientes a un grupo logístico holandés. Los barcos se utilizarán entre Oslo y Rotterdam y se encuentran entre los primeros de su tipo. En el transporte de contenedores existe una carrera por encontrar la mejor forma de propulsión respetuosa con el clima. Las pilas de combustible alimentadas por hidrógeno se consideran una solución prometedora para distancias más cortas.
Sin embargo, los proyectos ecológicos tienen un inconveniente: Rosengren considera que la necesidad de financiación es el mayor desafío. Poner en marcha proyectos de hidrógeno, al igual que invertir en otras formas de propulsión y energías renovables, es muy caro. «Las empresas y los bancos tienen que creer en ello», afirmó Rosengren. ABB también se beneficia de programas de financiación gubernamental, actualmente especialmente en EE.UU. Pero sin la voluntad de pago del sector privado, las conversiones no tendrán éxito a largo plazo, lo que en última instancia también afecta al consumidor.
Además, las piezas individuales del rompecabezas, como las plantas de producción de hidrógeno, no son suficientes. La producción de este elemento a partir del agua consume mucha energía y sólo es climáticamente neutra si se realiza con electricidad procedente de energías renovables. Estas elevadas inversiones en generación de electricidad y el desarrollo de la infraestructura de la red deben realizarse en paralelo.
Una pieza del rompecabezas climático por sí sola no es suficiente
Siguiendo con el ejemplo del hidrógeno: aquí no sólo es importante satisfacer la nueva demanda de la industria pesada o del sector del transporte, sino también la demanda normal y probablemente creciente de la industria química y las refinerías. La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que será necesario producir alrededor de 70 millones de toneladas de hidrógeno en todo el mundo en 2030 para alcanzar los objetivos climáticos. Actualmente es menos de 1 millón de toneladas.
Al mismo tiempo, la pila de combustible de hidrógeno no es una panacea, sino que sólo tiene sentido en determinados ámbitos de aplicación. El combustible es gaseoso en condiciones normales. difícil de almacenar y transportar. Cuando la electricidad se puede consumir directamente, es más eficaz evitar el desvío mediante el hidrógeno. También en este caso es necesario instalar al mismo tiempo otros sistemas de propulsión y energía, lo que además resulta caro.
Así que a ABB sólo le queda esperar que los elevados costes no sean tan disuasorios a largo plazo que la transformación energética pierda su magia. A corto plazo, las cosas van bien: en el tercer trimestre, el grupo aceptó un poco más de pedidos nuevos de los que pudo procesar. Las ventas alcanzaron casi 8 mil millones de dólares. Esto es un 8 por ciento más que en el mismo período del año pasado. El beneficio operativo (Ebita) ascendió a casi 1,4 mil millones de dólares y el margen aumentó del 16,6 al 17,4 por ciento.
Los inversores cobran
Sin embargo, el precio de las acciones cayó el miércoles un seis por ciento, lo que los analistas atribuyeron a la recogida de beneficios. Desde principios de año, las acciones de ABB se han comportado claramente mejor que el mercado en general y, incluso después de las ventas más recientes, siguen subiendo alrededor del 6 por ciento. El grupo tiene previsto anunciar nuevos objetivos financieros en noviembre. Los antiguos requisitos de rentabilidad que había formulado Rosengren ya se cumplieron a finales de 2022.