No es que Miyazaki no haya infundido en sus películas aspectos de su vida real antes. Muchos de sus personajes femeninos se inspiraron en parte en su difunta madre, e hizo «The Wind Rises» como tributo al trabajo de su padre. Pero ver «El niño y la garza» no sólo como una carta de despedida al mundo en caso de que no llegue a la próxima película, sino como un tributo a la sociedad que le dio su carrera, es bastante especial.
Sin embargo, lo que hace que la película resuene aún más son los momentos finales de la película. Miyazaki hace algo similar a «Los Fabelman», donde Spielberg usa la película para reconciliarse con sus padres después de décadas de usar películas para tener en cuenta sus sentimientos hacia ellos. Aquí, Miyazaki reflexiona sobre su carrera y las personas que ayudaron a construirla. Cuando finalmente conocemos al tío abuelo de Mahito, él le ofrece a Mahito asumir su papel de mago a cargo de este mundo de fantasía. Es una oportunidad para escapar del dolor y la pena del mundo real, pero Mahito se niega.
En cambio, regresa al mundo real para afrontar su trauma y vivir con él. Para el productor Suzuki, esta acabó siendo la parte más sorprendente de la película. «Miyazaki fue alguien que siguió el camino de Takahata durante muchos años, y pensé que era algo muy importante para él. [to follow a different path]».
Mirando hacia atrás, no parece que la decisión de Mahito refleje necesariamente un deseo o una reflexión sobre qué hubiera pasado si Miyazaki no hubiera seguido a Takahata. Más bien, parece una despedida, un reconocimiento de que Takahata ahora sólo vive en los mundos fantásticos que sueña Miyazaki. Mientras siga haciéndolo, su amigo seguirá viviendo.