La nave espacial Orbiter de Launcher experimentó una anomalía después de alcanzar la órbita que probablemente resultará en el final prematuro de las misiones de sus clientes, incluida la misión de demostración Otter Pup de Starfish Space.
Launcher y su cliente Starfish Space emitieron una declaración conjunta el miércoles que detalla lo que sucedió en las horas posteriores al despegue de la nave espacial Orbiter en la misión Transporter-8 de SpaceX a principios de este mes. Si bien la nave espacial se separó con éxito del vehículo de lanzamiento, experimentó un problema relacionado con el software que indujo una alta tasa de rotación. Este problema, además de los niveles críticamente bajos de combustible y batería, obligó a Launcher a tomar la «decisión de emergencia» de implementar las cargas útiles de los clientes antes de lo previsto.
Como resultado del despliegue temprano, el satélite de demostración Otter Pup de Starfish también comenzó a experimentar una alta rotación. Si bien Starfish confirmó que su satélite está vivo, la misión, en la que Otter Pup iba a intentar encontrarse y acoplarse con Orbiter, no podrá continuar hasta que el satélite se estabilice en órbita.
“Dados los eventos experimentados después del lanzamiento y el estado actual del satélite, es poco probable que Otter Pup pueda continuar con su misión”, dijo Starfish en un comunicado. “Sin embargo, continuaremos tratando de salvar a Otter Pup y estamos agradecidos por el continuo apoyo de nuestros socios”.
El cofundador de Starfish, Austin Link, le dijo a TechCrunch que, como primer paso, la compañía intentará reducir la velocidad de giro de la nave espacial utilizando barras de torsión a bordo, esencialmente electroimanes que empujan el campo magnético de la Tierra para afectar el control de actitud y la caída. A partir de ahí, la empresa deberá realizar una serie de comprobaciones para garantizar que todos los componentes del vehículo sigan funcionando correctamente.
“¿Siguen funcionando las cosas en la nave espacial o simplemente están rotas en este punto, porque estamos realmente fuera de los límites de lo que varias piezas de hardware están diseñadas o se espera que vean en órbita”, dijo.
Agregó que Otter Pup gira actualmente a una velocidad de una rotación completa por segundo, mientras que las naves espaciales generalmente están diseñadas para manejar una velocidad de giro de solo uno o dos grados por segundo.
“Estamos un par de órdenes de magnitud fuera de los límites de operación normal”, dijo.
Por su parte, Launcher dice que finalmente perdió el contacto con Orbiter debido a un «apuntamiento no óptimo de la matriz solar», pero que continuará intentando restablecer el contacto en caso de que la nave espacial pueda volver a cargar sus baterías. Launcher dijo que ya había identificado la posible causa raíz.
Además del satélite de demostración Otter Pup de Starfish Space, Orbiter también transportaba otras cargas útiles de clientes, incluidos cubesats de Innova Space y TRL11, una startup espacial que desarrolla videos para aplicaciones en el espacio.
Aunque la misión Orbiter de Launcher se denominó SN3, en realidad es solo la segunda vez que se lanza Orbiter Launcher. La primera misión, denominada SN1, tuvo lugar a principios de enero y también fracasó debido a un problema con los sistemas de energía de la nave espacial. Launcher planea enviar su tercera misión Orbiter en febrero de 2024, seguida de dos vuelos más ese año.
Launcher fue adquirida por Vast, una compañía de estaciones espaciales fundada por Jed McCaleb, en febrero de este año por un monto no revelado.
TechCrunch se ha comunicado con Launcher para obtener comentarios adicionales y actualizará la historia si responde.
La historia se ha actualizado para incluir los comentarios de Starfish y para reflejar que las barras de torsión empujan el campo magnético de la Tierra.