Es tentador pensar en comprar vasos de plástico etiquetados como compostables o usar cubiertos de plástico hechos de materiales biodegradables como una mejor opción para el medio ambiente, pero hay muchas complejidades en juego. A estudiar publicado el miércoles en PLOS ONE demuestra cómo un bioplástico popular anunciado como biodegradable en realidad no se descompone en el océano.
El mundo tiene un gran problema con el plástico y está asfixiando nuestros océanos. Por cada persona en la Tierra, ahora hay 21.000 piezas de plástico en el océano; estos plásticos duran tanto en el medio ambiente que son fuera de un marco de tiempo que los humanos pueden entender. A primera vista, la idea del plástico hecho de materiales naturales como el almidón de maíz, la caña de azúcar u otra biomasa que puede descomponerse sin causar daño puede parecer una solución genial. Ingresar bioplásticos, que están hechos de materiales renovables que son biodegradables. (A los contaminadores les encantan los bioplásticos, por cierto: Coca-Cola, la el mayor contaminador de plastico del mundolanzó recientemente una botella de bioplástico anunciado como «100% a base de plantas»).
Pero los términos compostable o biodegradable no significa que un vaso de plástico se disolverá pacíficamente en el océano; cuando hablamos de artículos de plástico, esos términos representan condiciones que no se encuentran en la naturaleza. El compostaje industrial, por ejemplo, es capaz de monitorear rigurosamente los niveles de presión y temperatura en el compost que no se puede lograr en configuraciones de compostaje doméstico para permitirle descomponer materiales que el compostador casero simplemente no puede lograr. La idea de que algo sea «biodegradable» tampoco tiene en cuenta la variedad de entornos en los que podría encontrarse un pedazo de basura: algo que puede descomponerse en un bosque puede tener un comportamiento muy diferente en el océano.
«Lo que los consumidores no saben es que, para que estos objetos sean compostables, deben ir a las instalaciones de compostaje», dijo a Earther Sarah-Jeanne Royer, oceanógrafa e investigadora de la Institución Scripps de Oceanografía y autora principal del estudio. . “Pero los consumidores, irán y obtendrán una taza, y podrían ponerla en un contenedor normal”. Incluso si alguien usa un contenedor de compost, dice Boyer, siempre existe la posibilidad de que el viento, un derrame o un contenedor mal mantenido liberen basura en los ecosistemas, donde podría llegar al océano.
Ha habido mucho trabajo previo sobre cómo los diferentes plásticos se descomponen en varios entornos, incluida alguna investigación sobre cómo podría descomponerse en entornos marinos, pero casi todos esos estudios se realizaron en condiciones controladas en laboratorio. Este estudio representa uno de los primeros en analizar cómo les iría a estos plásticos, especialmente al PLA, en la realidad. océano.
Este estudio utilizó muestras de ácido poliláctico (PLA), un bioplástico popular, convertido en textiles, un interés particular de Royer’s, ya que la moda rápida es una de las industrias más contaminantes del mundo, y la ropa hecha de plástico como Spandex o poliéster puede arrojar fibras dañinas en el sistema de agua a través del lavado normal. Sin embargo, enfatizó que el PLA probado en este estudio es el mismo tipo de plástico que los compradores pueden ver en cuchillería y otros artículos anunciados como «biodegradables», «compostables» o «verdes».
«Realmente no importa si es para un artículo de un solo uso o para un textil», dijo. “Es la misma composición química”.
Para probar cómo le iría al PLA en el océano, Royer y sus colegas expusieron muestras de este en ambientes marinos. Como control, también incluyeron muestras de fibras a base de celulosa (como el algodón), fibras tradicionales a base de aceite (como poliéster y polipropileno) y telas que eran una mezcla entre los dos; estas muestras se colocaron en jaulas pequeñas. Algunas jaulas se dejaron flotando en la superficie del océano, mientras que otras se hundieron a 10 metros de profundidad durante 14 meses en un muelle cerca de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, California.
Algunos de los resultados no fueron sorprendentes. Las pruebas de laboratorio confirmaron que los materiales de base natural habían comenzado a descomponerse biológicamente, no solo por el desgaste, mientras que los plásticos a base de aceite no se degradaron. Pero las muestras de plástico de base biológica, las que se anuncian como biodegradables, tampoco mostraron signos de descomposición.
La respuesta obvia sería aumentar el acceso a las instalaciones de compostaje para estos artículos, pero es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Casi 27% de los estadounidenses tener acceso a instalaciones industriales de compostaje. Algunos compostadores industriales también han dejó de tomar bioplásticos por completodiciendo que elevan los costos operativos.
Boyer tiene su sede en Hawái, donde señala que solo hay una instalación de compostaje en todo el estado, lo que hace que sea increíblemente difícil deshacerse de los bioplásticos de manera responsable antes de que terminen en los vertederos o en el océano. A largo plazo, dijo, la única solución que tiene sentido es frenar nuestra adicción a los artículos de un solo uso.
El uso de bioplásticos es «un poco de lavado verde para sentirse bien», dijo Boyer. “Piensan que lo están haciendo bien, pero en realidad no lo están haciendo bien”.