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Un día crucial en Washington que vio publicaciones presupuestarias por todas partes incluyó un Resumen de la Solicitud de Presupuesto del Presidente de $25 mil millones para la NASA para el próximo año fiscal. La cifra marca un presupuesto fijo para la agencia espacial durante los últimos tres años, en un momento en que las tasas de interés siguen siendo altas y la inflación ha tenido impacto en las billeteras de los sectores público y privado.
La solicitud de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2025 no sólo marca un crecimiento del 0% con respecto al año fiscal actual, sino que también incluye una considerable caída de 2.500 millones de dólares con respecto a las proyecciones para 2025 realizadas en los planes del año pasado.
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Dado que sus proyectos operan en un cronograma de varios años, la NASA incluye proyecciones futuras en sus documentos presupuestarios enviados a la Casa Blanca como parte de la Solicitud de aprobación del Presidente al Congreso. Los documentos del año pasado, que solicitaban financiación para el año fiscal que finaliza en septiembre de 2024, asignaban 27.100 millones de dólares a la agencia espacial y proyectaban un presupuesto de 27.700 millones de dólares para 2025.
Ahora, con la solicitud de hoy de 25.300 millones de dólares para el año fiscal 2025, las cifras muestran que la NASA ha reducido el gasto en todas las partidas de su balance. Sus proyecciones para el año fiscal 2025 habían destinado la friolera de 8.400 millones de dólares para iniciativas, incluidas Ciencias de la Tierra y Ciencias Aplicadas, que en conjunto habían convertido a la división de Ciencias de la agencia en la partida más grande.
La última solicitud de presupuesto recorta esta partida en particular a 7.500 millones de dólares, colocándola por debajo de la división de Sistemas de Exploración del Espacio Profundo. Esta división cubre proyectos de la NASA como el cohete operativo más grande del mundo, el Space Launch System (SLS), sus instalaciones de lanzamiento y la nave espacial Orion. Los tres tuvieron un año 2022 histórico en el que SLS envió con éxito a Orión a una órbita alrededor de la Luna.
Actualmente, la Exploración del Espacio Profundo es la división más grande de la NASA en términos de asignaciones. Sin embargo, a pesar de esto, el presupuesto de la división de 7.600 millones de dólares representa una caída del 6% con respecto a las proyecciones del año pasado. Una inmersión más profunda muestra que el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS), el programa de aterrizaje lunar de la NASA, representa 300 millones de dólares de los 500 millones de dólares perdidos en la Exploración del Espacio Profundo. Otros recortes presupuestarios incluyen una reducción acumulativa de $800 en Servicios de Misión y Tecnología Espacial.
HLS es una iniciativa multimillonaria de la NASA que ha otorgado a SpaceX y Blue Origin contratos para llevar humanos a la Luna. Starship de SpaceX, que actualmente se está probando en Texas, y el módulo de aterrizaje lunar Blue Moon de Blue Origin son los principales ganadores del contrato, y se espera que el lanzamiento de SpaceX se realice primero. Las proyecciones presupuestarias de la NASA para el año fiscal 2025 habían destinado 2.200 millones de dólares para el programa HLS y se abstuvieron de dividir aún más la subpartida. La solicitud de presupuesto para el año fiscal 2025, por otro lado, solicita 1.890 millones de dólares para HLS, que incluye 647 millones de dólares en fondos, que se menciona como «Capacidad inicial de HLS».
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Según la solicitud de presupuesto, la NASA esperaba que su contrato con Blue Origin costara más, pero como la adjudicación HLS de Blue Origin fue «menos de lo que la NASA había estimado en el presupuesto del año fiscal 2024,» la agencia espacial pudo «realinear la financiación» para «otros riesgos en la cartera de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración sin impacto en el programa HLS«.
En el premio HLS de Blue Origin, su vicepresidente de transporte lunar, John Couluris, compartió que su empresa era «contribuyendo con más del 50% del esfuerzo total para lograr no sólo esta misión sino garantizar la permanencia«.
Como era de esperar, la nueva sublínea HLS está dedicada exclusivamente a la nave Starship de SpaceX, que es la columna vertebral del programa Artemis. Los documentos presupuestarios revelan que la NASA cree que el mayor riesgo no solo para la arquitectura HLS de SpaceX sino también para la de Blue Origin es almacenar y transferir propulsores criogénicos durante períodos prolongados.
HLS Initial Capability admite misiones hasta Artemis 3, que está previsto que sea el primer alunizaje tripulado desde el programa Apolo. Según los documentos, si bien la tercera prueba de Starship está programada para principios de 2024 (la fecha actual de SpaceX es el 14 de marzo), la empresa continuará desarrollándose «Capacidad de transferencia de combustible en órbita.«
Añaden que «SpaceX planea completar varios vuelos de prueba, incluida la transferencia de propulsor, no antes de noviembre de 2024″. Otros objetivos de la prueba son un vuelo de larga duración y el desarrollo de sistemas de aterrizaje sin tripulación.