Miguel J. Rodríguez Carrillo/AFP vía Getty Images
El primer vuelo de prueba con tripulación de la retrasada nave espacial Starliner de Boeing no despegará según lo planeado el sábado y podría enfrentar un aplazamiento más prolongado mientras los ingenieros evalúan una persistente fuga de helio del sistema de propulsión de la cápsula.
La NASA anunció el último retraso del vuelo de prueba Starliner el martes por la noche. Los funcionarios se tomarán más tiempo para considerar sus opciones sobre cómo proceder con la misión después de descubrir la pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial.
La agencia espacial no describió qué opciones hay sobre la mesa, pero las fuentes dijeron que van desde volar la nave espacial «tal cual» con un conocimiento profundo de la fuga y la confianza de que no será más significativa en vuelo, hasta retirar la cápsula de su cohete Atlas V y llevarlo de regreso a un hangar para su reparación.
La primera opción podría permitir un intento de lanzamiento a principios de junio. Esta última alternativa podría retrasar el lanzamiento hasta al menos finales del verano.
«El equipo ha estado en reuniones durante dos días consecutivos, evaluando la justificación del vuelo, el rendimiento del sistema y la redundancia», dijo la NASA en un comunicado el martes por la noche. «Todavía hay trabajo por delante en estas áreas, y la próxima posible oportunidad de lanzamiento aún se está discutiendo. La NASA compartirá más detalles una vez que tengamos un camino más claro a seguir».
El miércoles por la noche, la NASA dijo que la primera oportunidad de lanzamiento de Starliner será el sábado 1 de junio, con oportunidades de lanzamiento adicionales el 2 de junio, el 5 de junio y el 6 de junio. Pero todavía queda trabajo por hacer antes de que la NASA dé luz verde para el lanzamiento de Starliner.
«El trabajo continúa para evaluar el rendimiento y la redundancia de Starliner tras el descubrimiento de una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial», dijo la NASA el miércoles por la noche. «Como parte de este trabajo, y sin relación con la fuga actual que permanece estable, los equipos están en el proceso de completar una evaluación de seguimiento del sistema de propulsión para comprender los posibles impactos del sistema de helio en algunos escenarios de retorno de Starliner».
Altos funcionarios de la NASA convocarán una revisión de preparación para las pruebas de vuelo antes del próximo intento de lanzamiento de Starliner para autorizar formalmente la nave espacial para el vuelo de prueba con tripulación. La NASA completó una revisión de preparación similar a fines de abril antes del primer intento de lanzamiento de Starliner el 6 de mayo.
Los retrasos no son nada nuevo para el programa Starliner, pero aún no está claro cómo se comparará este retraso con los reveses anteriores de la nave espacial.
Problemas de software interrumpieron un vuelo de prueba sin piloto en 2019, lo que obligó a Boeing a realizar una segunda misión de demostración. Starliner estaba en la plataforma de lanzamiento cuando las revisiones previas al vuelo revelaron válvulas atascadas en el sistema de propulsión de la nave espacial en 2021. Boeing finalmente voló Starliner en una misión de ida y vuelta a la estación espacial en mayo de 2022. Preocupaciones sobre los paracaídas de Starliner y la cinta inflamable dentro de la nave espacial La cabina de la tripulación retrasó el vuelo de prueba con tripulación desde el verano pasado hasta este año.
Boeing aspira a convertirse en la segunda compañía en llevar astronautas a la estación espacial bajo contrato con el programa de tripulación comercial de la NASA, luego del inicio del servicio de transporte de tripulación de SpaceX en 2020. Suponiendo que el vuelo de prueba con tripulación se realice sin problemas, la NASA espera autorizar la nave espacial Starliner para seis- vuelos de rotación de tripulación de un mes a la estación espacial a partir del próximo año.
En la perrera
Los ingenieros notaron por primera vez la fuga de helio durante el intento de lanzamiento del 6 de mayo, pero los gerentes no la consideraron lo suficientemente importante como para detener el lanzamiento. En última instancia, un problema separado con una válvula de regulación de presión en el cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) de la nave espacial llevó a los funcionarios a cancelar el intento de lanzamiento.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams ya estaban atados a sus asientos dentro de la nave espacial Starliner en la plataforma de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, cuando los funcionarios ordenaron detener la cuenta regresiva del 6 de mayo. Wilmore y Williams regresaron a sus hogares en Houston para esperar la próxima oportunidad de lanzamiento de Starliner.
ULA devolvió el cohete Atlas V a su hangar, donde los técnicos cambiaron la válvula defectuosa a tiempo para otro intento de lanzamiento el 17 de mayo. La NASA y Boeing retrasaron la fecha de lanzamiento al 21 de mayo y luego al 25 de mayo, mientras los ingenieros evaluaban la fuga de helio. El cohete Atlas V y la nave espacial Starliner permanecen dentro de la Instalación de Integración Vertical de ULA a la espera de la próxima oportunidad de lanzamiento.
Los ingenieros de Boeing rastrearon la fuga hasta una brida en un propulsor del sistema de control de reacción único en una de las cuatro cápsulas de propulsión con forma de caseta de perro en el módulo de servicio Starliner.
Hay 28 propulsores del sistema de control de reacción (esencialmente pequeños motores de cohetes) en el módulo de servicio Starliner. En órbita, estos propulsores se utilizan para correcciones menores de rumbo y para apuntar la nave espacial en la dirección adecuada. El módulo de servicio tiene dos juegos de motores más potentes para ajustes orbitales más grandes y maniobras de aborto de lanzamiento.
El sistema de propulsión de la nave espacial está presurizado con helio, un gas inerte. Los propulsores queman una mezcla de propulsores tóxicos de hidracina y tetróxido de nitrógeno. El helio no es combustible, por lo que una pequeña fuga probablemente no sea un problema importante de seguridad en tierra. Sin embargo, el sistema necesita suficiente gas helio para forzar a los propulsores desde sus tanques de almacenamiento internos a los propulsores de Starliner.
En un comunicado la semana pasada, la NASA describió la fuga de helio como estable y dijo que no representaría un riesgo para la misión Starliner si no empeoraba. Un portavoz de Boeing se negó a proporcionar a Ars ningún detalle sobre la tasa de fuga de helio.
«Ha sido importante que nos tomemos nuestro tiempo para comprender todas las complejidades de cada tema, incluidas las capacidades redundantes del sistema de propulsión Starliner y cualquier implicación para nuestra Certificación de Calificación Humana Interina», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en un declaración. «Lanzaremos a Butch y Suni en esta misión de prueba después de que toda la comunidad haya revisado el progreso del equipo y la justificación del vuelo en la próxima… Revisión de preparación para las pruebas de vuelo».
Si la NASA y Boeing resuelven sus preocupaciones sobre la fuga de helio sin requerir reparaciones prolongadas, la Estación Espacial Internacional podría acomodar el acoplamiento de Starliner durante parte de julio. Después de atracar en la estación, Wilmore y Williams pasarán al menos ocho días en el complejo antes de desacoplarse para realizar un aterrizaje asistido por paracaídas y acolchado con bolsas de aire en el suroeste de los Estados Unidos.
Después de julio, el calendario se vuelve complicado.
La estación espacial tiene una agenda ocupada con múltiples tripulaciones y vehículos de carga visitantes en agosto, incluida la llegada de un nuevo equipo de astronautas en una nave espacial SpaceX Dragon y la salida de una tripulación saliente en otra Dragon. Puede haber una ventana adicional para que Starliner se acople a la estación espacial a fines de agosto o principios de septiembre antes del lanzamiento de la próxima misión de carga de SpaceX, que ocupará el puerto de atraque que Starliner necesita usar. El puerto de atraque vuelve a abrirse en otoño.
ULA también tiene otras misiones de alta prioridad que le gustaría lanzar desde la misma plataforma necesaria para el vuelo de prueba de Starliner. A finales de este verano, ULA planea lanzar una misión de la Fuerza Espacial de EE. UU.; Será la última misión en la que se utilizará un cohete Atlas V. Luego, ULA pretende lanzar el segundo vuelo de demostración de su nuevo cohete Vulcan Centaur, el reemplazo del Atlas V, en septiembre.
Esta historia se actualizó a las 11:30 pm EDT después de que la NASA anunciara una nueva fecha de lanzamiento prevista no antes del 1 de junio.