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Con el fin de semana a punto de comenzar, la NASA confirmó otro retraso en el lanzamiento del Starliner tripulado de Boeing, lo que convierte su misión de prueba de vuelo tripulado (CFT) en una de las misiones privadas más retrasadas en la historia de la humanidad. Starliner debía volar durante años, pero un problema tras otro ha hecho que los equipos reemplacen componentes cruciales en el barco. Antes de la nueva fecha de lanzamiento a finales de mayo, la nave voló por última vez a la Estación Espacial Internacional (ISS) en mayo de 2022 como parte de su misión de prueba de vuelo orbital.
La NASA y Boeing pretenden volar la nave espacial Starliner dos años después del vuelo de prueba anterior en 2022
El segundo vuelo de prueba orbital Starliner de 2022 se produjo después de un retraso propio cuando Boeing y la NASA decidieron retirarse debido a problemas de hardware con algunas de las válvulas del barco en agosto de 2021. Sin embargo, cuando el barco voló en mayo de 2022, se acopló con éxito a la ISS, lo que le permitió mejorar su rendimiento con respecto al vuelo anterior en 2019. En aquel entonces, Starliner había planeado disparar sus propulsores para unirse a la ISS, pero abandonó el objetivo y aterrizó de manera segura en el suelo.
La próxima prueba de vuelo con tripulación será la primera vez que una tripulación llegue a la ISS dentro de una nave desarrollada de forma privada que no sea la Crew Dragon de SpaceX. Al igual que Dragon, Starliner es parte del Programa de Tripulación Comercial (CCP) de la NASA, una iniciativa que impulsó el desarrollo de vehículos para vuelos espaciales privados.
Además de ser el primer intento de vuelo tripulado de Boeing, CFT también será la primera vez que la empresa conjunta de Boeing y Lockheed, ULA, lance humanos al espacio. El cohete Atlas V de ULA es uno de los vehículos de lanzamiento de mayor duración del mundo, y el primer intento de lanzamiento de Starliner este mes fue frustrado debido a un problema en la válvula de regulación de presión en la segunda etapa del Atlas V.
El comunicado de la NASA que confirma el retraso compartió que la fuga no sería peligrosa durante el vuelo, una conclusión a la que llegaron la NASA y Boeing después de una prueba de sistemas el 15 de mayo. Según la NASA, los equipos de Boeing están actualmente «Trabajar para desarrollar procedimientos operativos que garanticen que el sistema conserve una capacidad de rendimiento suficiente y una redundancia adecuada durante el vuelo.«.
Los propulsores de Starliner son una parte clave de la nave ya que son los responsables de sus maniobras de atraque y desacoplamiento. Sin ellos, la nave no puede acercarse a la ISS, y las estrictas directrices de la NASA para cualquier movimiento de naves espaciales en las proximidades de la estación aumentan los riesgos para un rendimiento fiable del propulsor.
La nueva fecha de lanzamiento es ahora el 25 de mayo, y el Atlas V, o «poderoso Atlas», como le gusta llamar al jefe de la ULA, Tory Bruno, a su cohete, está previsto que despegue por la tarde. La NASA agregó en su comunicado que mientras Boeing está trabajando en probar los sistemas de propulsión del Starliner para el vuelo, la decisión final de entrar en la cuenta regresiva del lanzamiento el día 25 también contará con la participación de la Oficina del Programa de la ISS.
Después de su limpieza a principios de este mes, el Atlas V recibió autorización para otro intento de lanzamiento el día 21, que era la fecha de lanzamiento de Starliner antes del último retraso.