Hoy se marca el fin del Programa de Conectividad Asequible, una pieza histórica de la legislación del gobierno de EE. UU. que tenía como objetivo facilitar que las personas pudieran pagar una conexión a Internet en sus hogares. El fin del programa marca un gran cambio, ya que el cese de los beneficios afectará a millones de estadounidenses que podrían necesitarlos más.
¿Qué es el programa de conectividad asequible?
En 2021, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura de 1,2 billones de dólares, también conocida como Acuerdo Bipartidista en Infraestructura. Era una legislación enorme y ambiciosa que tenía como objetivo apuntalar una variedad de industrias en dificultades, incluidas las redes de transporte, los sistemas de energía y los servicios públicos. La ACP fue parte de ese acuerdo. Reservó 14.200 millones de dólares para financiar créditos que podrían ayudar a los hogares de bajos ingresos a permitirse Internet de alta velocidad. Si el ingreso familiar de una familia estaba por debajo del 200 por ciento de la Guía Federal de Pobreza por año, eran elegibles para un crédito mensual de $30 en su factura de banda ancha. Las personas que vivían en tierras tribales tenían derecho a recibir hasta 75 dólares.
Hoy todo eso está desapareciendo.
Ciertamente no es una situación ideal, considerando que el acceso a Internet es una necesidad en la sociedad moderna, especialmente en la era post-Covid, cuando el trabajo remoto se ha normalizado. No poder conectarse puede contribuir a una brecha digital cada vez mayor, donde las personas sin acceso a Internet pueden quedarse atrás social y económicamente. Los estadounidenses que han llegado a depender del descuento verán aumentar sus facturas de Internet y potencialmente se verán obligados a equilibrar el aumento del costo con el pago de alimentos, alquiler y otras necesidades esenciales. Sin mencionar que muchos beneficiarios de ACP habían llegado a depender de obtener Internet de forma gratuita; La insistencia inicial de la Casa Blanca llevó a que muchos proveedores de Internet ofrecieran planes con velocidades de descarga mínimas de 100 Mbps por 30 dólares al mes. Los clientes que aplicaban su beneficio ACP a estos planes obtenían acceso a Internet de forma gratuita. A partir de mañana tendrán que empezar a pagarlo.
¿Por qué vence el ACP?
El problema es la financiación. Como ocurre con cualquier financiación federal, existe un límite en cuanto a cuánto tiempo puede durar un programa sin ser renovado por el Congreso. La administración Biden ha hecho varias súplicas a los legisladores para salvar el programa, incluida una en octubre pasado solicitando una inversión de $6 mil millones para continuar el programa, entre otros gastos internos. A pesar de eso y de una serie de peticiones de grupos y organizaciones de defensa como la Comisión Federal de Comunicaciones, estos intentos no dieron resultado y el programa ha caducado oficialmente.
¿Quién se ve afectado?
Según la Casa Blanca, más de 23 millones de hogares se han beneficiado del programa desde que entró en vigor. Se trata de una cifra asombrosa (aproximadamente uno de cada seis hogares) que ahora tiene que encontrar otra forma de reunir fondos para mantenerse conectados.
El fin del ACP no es precisamente una sorpresa para las organizaciones que lo apoyan. En previsión de una futura falta de financiación, la ACP dejó de aceptar solicitudes para el programa en febrero de 2024. Según la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU., las redes deben alertar a los usuarios de que el programa ha llegado a su fin, por lo que los hogares afectados deberían haber recibido avisos sobre la liquidación.
¿Qué pasa después?
Desafortunadamente, cualquiera de las familias que han estado recibiendo el beneficio de la ACP tendrá que comenzar a pagar el precio completo de sus conexiones a Internet, siempre que puedan permitírselo. Si los ingresos de un hogar están por debajo del 200 por ciento del umbral federal de pobreza, o si el hogar reclama otros beneficios gubernamentales como SNAP, Medicaid o el Seguro Social, hay una manera de obtener una reducción similar en el costo de Internet, aunque mucho menor. La Compañía Administrativa de Servicio Universal ofrece un servicio llamado Lifeline, que puede pagar hasta $9,25 por mes por una conexión (y hasta $34,25 por mes para cualquier persona que viva en tierras tribales que califiquen).
En una conferencia de prensa ayer, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, reiteró la postura de la administración Biden de presionar a las grandes empresas de telecomunicaciones para que sigan respetando las normas ACP a pesar de la falta de financiación, diciendo: «A principios de este mes anunciamos que estamos alentando a los proveedores a tomar medidas para mantener a sus consumidores conectados en este momento crucial mediante planes de bajo costo y sin costo”. Sin embargo, no está claro si alguno de los proveedores estará dispuesto a seguir el juego.
Si está afectado, su proveedor de Internet ya debería haberle enviado dos notificaciones sobre su servicio. Si ese no es el caso, debe comunicarse con su proveedor. En última instancia, los usuarios afectados tendrán que decidir si continúan con su servicio al nuevo precio. La FCC tiene una página de información sobre la liquidación de la ACP, donde también insta a presentar quejas.