Roscosmos también ha considerado derribar la Soyuz actualmente atracada en la ISS antes de lo planeado y reemplazarla con otra Soyuz, según un periódico ruso. Esto podría ser una señal de preocupaciones técnicas detrás de escena.
Durante nueve años después del último vuelo del transbordador espacial, la NASA dependió de Rusia para llevar astronautas a la ISS: Soyuz ofreció el único viaje al espacio. Pero en 2020, la NASA comenzó a usar la nave espacial SpaceX Crew Dragon. Pronto, Boeing también comenzará a ofrecer viajes. La NASA todavía depende de Rusia para algunas entregas de carga y algunos vuelos de astronautas, pero eso puede cambiar pronto, dice McClintock. “Creo que es probable, y sería prudente, que la NASA realice un análisis similar para ver si pueden mantener el reabastecimiento y las transferencias de astronautas a la estación sin depender de los rusos”, dice.
La NASA ya podría estar moviéndose en esa dirección; el 2 de marzo, la agencia extendió los contratos de carga con SpaceX, Northrop Grumman y Sierra Space. Este desarrollo se sumará a los problemas económicos de Rusia al reducir sus ingresos espaciales ya limitados. Roscosmos no tiene un programa espacial comercial al que apoyar o al que recurrir.
Para los lanzamientos tripulados, Rusia ha dependido durante mucho tiempo de su puerto espacial de Baikonur en el vecino Kazajistán. Pero la nación ha cobrado costosas tarifas anuales y, en marzo, Kazajstán se apoderó de los activos del puerto espacial ruso, supuestamente debido a la deuda de Roscosmos. Rusia ha tratado de reducir su dependencia de Baikonur mediante la construcción de un nuevo puerto espacial, el Cosmódromo de Vostochny en el este de Rusia, cerca de la frontera con China, pero el proyecto se ha estancado por problemas de construcción, retrasos y escándalos de corrupción.
Más allá de los problemas de lanzamiento y las fugas de refrigerante, el programa espacial civil de Rusia enfrenta otro problema: la ISS. Durante el último cuarto de siglo, la estación ha proporcionado un vínculo fundamental entre los programas espaciales de EE. UU. y Rusia, pero eso se está desvaneciendo, junto con los planes para retirar la estructura gigante por completo. La NASA está invirtiendo en estaciones espaciales comerciales de próxima generación, con módulos programados para llegar a órbita a partir de 2030. Rusia no tiene ningún papel en esos conceptos comerciales, ni en la nueva estación Tiangong de China.
En julio pasado, Yuri Borisov, director de Roscosmos, afirmó que Rusia se retiraría de la ISS, poniendo fin de hecho a la vida útil de la estación, en 2028, cuando Rusia lanzaría su propia estación espacial. Y este febrero, la agencia de noticias estatal TASS confirmó que Rusia planea apoyar a la ISS hasta 2028, momento que depende del despliegue de una «nueva estación orbital rusa».
Pavel Luzin, miembro principal de la Fundación Jamestown, un grupo de expertos centrado en China, Rusia y Eurasia, se muestra escéptico; no está al tanto de nuevos modelos de estaciones espaciales, naves espaciales tripuladas o vehículos de lanzamiento en proceso. Sería optimista que Rusia incluso lanzara una nueva estación en la década de 2030, agrega. “Rusia no es la Unión Soviética”, dice Luzin, quien también es profesor visitante en la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher de la Universidad de Tufts. “Rusia podrá fabricar algunos vehículos grandes y naves espaciales Soyuz. Rusia podrá lanzar algunos satélites. Pero no será una potencia espacial avanzada. No dará pasos más allá de la órbita terrestre baja”.