El número de quolls de cola manchada en el norte de Queensland se ha reducido a niveles en peligro crítico, según sugiere una nueva investigación sobre los marsupiales amenazados.
Durante dos años, los científicos monitorearon las poblaciones de la subespecie del quoll de cola manchada del norte de Queensland, Dasyurus maculatus gracilisque vive en regiones frías a gran altura.
La población se ha reducido a la mitad de las estimaciones anteriores, de 500 quolls hace unos 25 años, a 221 quolls adultos, lo que cumple con los criterios para que la subespecie se incluya como en peligro crítico según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad.
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Después del demonio de Tasmania, el quoll de cola manchada es el segundo marsupial carnívoro más grande, con machos adultos que crecen hasta varios kilogramos y hembras que pesan alrededor de 1,5 kg. La especie se alimenta de animales como zarigüeyas, bandicoots, ratas y pájaros.
El coautor del estudio Conrad Hoskin, profesor asociado de la Universidad James Cook, describió al quoll de cola manchada como una «versión más rápida y ágil de un demonio Tassie», que es capaz de trepar a los árboles para atrapar a su presa.
Usando imágenes capturadas con cámaras trampa activadas con cebo, los investigadores pudieron identificar quolls individuales a partir de los patrones únicos de sus manchas.
Hoskin dijo que había seis grupos separados de quolls de cola manchada del norte que vivían en diferentes regiones montañosas.
“El problema agravante es que el total [number] se divide en seis pequeñas poblaciones que varían en tamaño desde alrededor de 10 individuos hasta alrededor de 100 individuos”, dijo Hoskin.
Una preocupación clave es que estos grupos quoll aislados están «en el ámbito de entrar en una espiral descendente basada en problemas genéticos», dijo. «Si solo tiene 10 o 20 individuos, no puede evitar que los individuos relacionados se reproduzcan entre sí».
Los carnívoros juegan un papel ecológico clave, con Hoskin describiendo a los quolls como «el principal depredador en las cimas de las montañas».
Los investigadores aún no están seguros de qué está impulsando la disminución de la población. El envenenamiento por sapos de caña es una teoría, pero «los sapos de caña nunca han sido particularmente comunes en las tierras altas de los trópicos húmedos», dijo Hoskin. Sin embargo, señaló que «durante la última década o dos, hemos visto muchos sapos hembras llegar… a las elevaciones más altas».
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“La otra cosa es que hay mucha fragmentación y tráfico en el norte de Queensland, por lo que definitivamente hay algunos atropellados en las carreteras. El cambio climático bien podría estar afectándolos si está afectando a sus presas, como las zarigüeyas y [other] pequeños mamíferos.
“Si comienza a tener efectos de endogamia además de otras amenazas, realmente podría generar disminuciones bastante rápidas”.
La subespecie del norte del quoll de cola manchada es distinta del quoll del norte, una especie de quoll más pequeña que también se encuentra en Queensland y también está en peligro de extinción.
El estudio fue publicado en la revista Ecología Austral.