La Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido (CMA) ha confirmado que está lanzando una investigación formal de “fase 2” sobre la fusión planificada entre Vodafone y Three UK.
La CMA dice que el acuerdo podría generar precios más altos para los consumidores y al mismo tiempo afectar futuras inversiones en infraestructura. Sin embargo, la CMA ha dado a ambas partes cinco días hábiles simbólicos para abordar sus preocupaciones con “soluciones significativas” antes de avanzar formalmente en la investigación.
«Nuestra evaluación inicial de este acuerdo ha identificado preocupaciones que podrían conducir a precios más altos para los clientes y una menor inversión en redes móviles del Reino Unido», dijo en un comunicado Julie Bon, asesora económica principal adjunta de la CMA. «Esto justifica una investigación en profundidad a menos que Vodafone y Three puedan presentar soluciones».
La noticia llega unos nueve meses después de que surgieran por primera vez los planes para el acuerdo de 19.000 millones de dólares, en una medida que reduciría efectivamente los principales operadores de redes móviles del Reino Unido de cuatro a tres (los otros serían EE y O2). El dúo anticipó claramente los obstáculos regulatorios, ya que permitieron hasta finales de 2024 concluir la transacción. La investigación inicial de la “fase 1” comenzó a finales de enero, cuando la CMA realizó un análisis de mercado para recopilar comentarios de una multitud de partes interesadas antes de decidir si se justificaba una investigación formal.
Siempre era probable que un acuerdo de este tamaño y consecuencias llegara hasta el final en lo que respecta al escrutinio regulatorio, por lo que la noticia de hoy no es una sorpresa. La CMA dispone ahora de seis meses para llevar a cabo la investigación antes de llegar a una conclusión definitiva.
«Era inevitable que la CMA hiciera una evaluación en profundidad de este caso», dijo a TechCrunch Tom Smith, socio del bufete de abogados Geradin Partners con sede en Londres y ex director legal de la CMA. «El verdadero trabajo comienza ahora para las empresas al tratar de demostrar los beneficios de la fusión ante el panel de la CMA».
Competencia versus consolidación
Un punto importante de discordia aquí es el impacto que tendrá reducir una carrera de cuatro caballos a tres en términos de precios al consumidor; como señala la CMA, «la presión competitiva puede ayudar a mantener los precios bajos».
En su estudio de mercado, la CMA concluyó que Vodafone y Three combinados se convertirían en el mayor operador por ingresos, con una cuota de mercado de casi un tercio. Y debido a esto, cree que la empresa combinada tendría «menos incentivos para competir agresivamente en comparación con cada Parte de forma independiente».
Pero además, la necesidad de brindar un servicio diferenciado también puede estimular inversiones adicionales para mejorar la cobertura y la calidad de la red. Al reducirse la rivalidad, también hay menos incentivos para hacerlo.
«Millones de personas en el Reino Unido dependen de una competencia efectiva en el mercado móvil para poder acceder a las mejores ofertas», señaló Bon. «Si bien Vodafone y Three han hecho una serie de afirmaciones sobre cómo su acuerdo es bueno para la competencia y la inversión, la CMA no ha visto evidencia suficiente hasta la fecha para respaldar estas afirmaciones».
Si bien Vodafone y Three han señalado estudios de fusión similares de «cuatro a tres» para respaldar las afirmaciones de que no tendrá un impacto significativo en los precios, otro estudio notable llevado a cabo a raíz de la fusión de Vodafone Hutchison Australia y TPG en 2020 indicó que los tres restantes móviles Todos los operadores de red aumentaron sus precios y, en general, la inversión de los operadores australianos cayó un 45% entre 2018 y 2023.
Por otra parte, un informe de la organización antimonopolio Balanced Economy Project se basó en siete estudios internacionales para concluir que una fusión Vodafone/Three daría lugar a aumentos de precios al consumidor de £5 a £25 al mes.
«El análisis de precios de la CMA mostrará que es probable que se produzca un aumento de precios después de la fusión, por lo que las empresas tendrán que persuadir a la CMA de que trasladarán cualquier ahorro de costos a los clientes para compensar el incentivo de aumentar los precios», continuó Smith. «Se enfrentarán a una CMA que se muestra escéptica ante los argumentos de que las fusiones aumentan los incentivos a la inversión; la CMA cree con razón que es la competencia lo que genera mejores resultados para los consumidores, no la consolidación».
Como dos de las cuatro principales empresas de telecomunicaciones del Reino Unido, Three y Vodafone también ponen su infraestructura a disposición de los operadores de redes virtuales móviles (MVNO), lo que esencialmente agrega más competencia de operadores a la mezcla. Sin embargo, la CMA señaló que le preocupa que una fusión pueda dificultar que los OMV negocien buenos acuerdos mayoristas, lo que a su vez afectará los precios para sus propios clientes.
Otra cuestión potencialmente polémica se relaciona con el hecho de que Three es propiedad del conglomerado CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, una empresa sujeta a una ley de seguridad nacional introducida por China en 2020. Unite the Union sostiene que, como filial de una empresa de Hong Kong La empresa Kong, Three, podría verse obligada a compartir datos confidenciales con el Estado chino. Este escenario es precisamente el motivo por el que el Reino Unido introdujo la Ley de Inversión y Seguridad Nacional allá por 2022, que anteriormente bloqueaba acuerdos entre entidades del Reino Unido y empresas chinas.
Sin embargo, ese no es un asunto con el que tenga que lidiar la CMA y, según se informa, las dos compañías están cooperando con el gobierno como parte de sus procesos de revisión de seguridad nacional.
Disputas legales
Vale la pena señalar que Three ya ha estado involucrado en otro esfuerzo de adquisición fallido reciente, después de que su matriz Hutchison intentara comprar uno de los otros cuatro principales operadores del Reino Unido, O2, en un acuerdo de £10,25 mil millones; sin embargo, esto fue bloqueado por los reguladores de la UE hace ocho años. . Luego, hace 18 meses, un asesor judicial europeo sugirió que se debería desestimar el fallo judicial original, por lo que no está claro cómo eso podría afectar este último intento de fusión.
En otros lugares, el Reino Unido ha bloqueado recientemente adquisiciones de mucho dinero, con Adobe y Figma cancelando su acuerdo de 20.000 millones de dólares como resultado del rechazo regulatorio tanto en el Reino Unido como en la UE en general. Y Microsoft tuvo que hacer algunas concesiones notables para concretar su adquisición de Activision por 68.700 millones de dólares.
Sin embargo, Vodafone y Three son un animal diferente: involucra infraestructura central, y se estima que las dos compañías controlan actualmente casi la mitad del espectro de radio disponible.
«Este caso tiene más partes móviles que otras grandes decisiones recientes de la CMA, y podría decirse que es más importante para la economía del Reino Unido», dijo Smith. «Habrá problemas difíciles de superar para las empresas que se fusionan».