Las cotizaciones de las acciones de los proveedores suizos de chips, como VAT y Comet, sugieren un auge. En realidad, la industria todavía está esperando el repunte. La euforia ignora por completo al desarrollador U-Blox, a pesar de ser líder del mercado mundial.
Móviles y personas se fusionan: Escena de la feria de telefonía móvil MWC de Barcelona.
Los teléfonos inteligentes ya son inteligentes y pronto lo serán también. Por ejemplo, en la interpretación simultánea durante una conversación telefónica: usted habla alemán por teléfono móvil y la otra persona escucha francés al otro lado de la línea. O haciendo que el teléfono inteligente cree una imagen grande y perfecta a partir de varias instantáneas malas. La inteligencia artificial (IA) debería hacer esto posible.
El mercado de valores se anticipa: las acciones se acercan a niveles récord
Estas aplicaciones se pudieron ver hace unos días en la mayor feria de comunicaciones móviles del mundo, el MWC, en Barcelona. Estos son otros ejemplos del entusiasmo que rodea a la IA y, dado que este software inteligente requiere una gran potencia informática, la euforia en la industria de los chips es difícil de contener. Esto impulsa los precios de las acciones del fabricante especializado de chips Nvidia y TSMC, el mayor fabricante por contrato del mundo. Desde principios de año, sus precios se han disparado.
Pero también en Suiza las grandes expectativas se traducen en aumentos de precios. Los valores de los proveedores Comet e VAT vuelven a cotizar cerca de los máximos históricos que alcanzaron a finales de 2021 y, por tanto, han más que duplicado su valor desde mediados de 2022. VAT, con sede en el valle del Rin en San Galo, fabrica válvulas de vacío necesarias para los sistemas de producción de chips. Comet, del cantón de Friburgo, suministra tecnología de rayos X para estas máquinas.
Si los fabricantes de chips amplían y modernizan su producción, las empresas suizas recibirán pedidos. La industria de los semiconductores tiene la visión de convertirse en una industria de un billón de dólares para 2030. «La IA será una de las tendencias más importantes y cubrirá la gran mayoría de áreas. La cantidad de hardware necesaria es casi inimaginable”, afirmó el jefe de Comet, Stephan Haferl, esta semana al presentar el acuerdo comercial para 2023.
El IVA y Comet quieren salir de la crisis
«Será fantástico para nosotros», dijo el jefe del IVA, Urs Gantner, refiriéndose a la necesidad de producir una nueva generación de chips lógicos y de memoria. Al mismo tiempo, Gantner aconseja prudencia: “En este momento todo el mundo habla de IA, es una exageración. Hemos tenido otras exageraciones antes”. Todavía es difícil determinar cuál será la demanda futura de chips de alto rendimiento debido a la inteligencia artificial.
De hecho, en Bolsa se anticipan muchas cosas que aún no se han materializado en los libros de pedidos. TSMC espera que los procesadores de IA representen hasta el 20 por ciento de sus ventas en los próximos cinco años. Tras la presentación de las aplicaciones de IA para smartphones en Barcelona, la UBS resumió: Aún no está claro que esto vaya a desencadenar una ola de innovación en los dispositivos.
En primer lugar, la industria de los chips tiene que luchar para salir de un valle de todos modos. El año pasado, las ventas de VAT cayeron un 23 por ciento, hasta 885 millones de francos, y las de Comet, un 32 por ciento, hasta 398 millones de francos. Esto se debe a que los pedidos habían caído enormemente. Comet y VAT redujeron su fuerza laboral en aproximadamente una décima parte, principalmente en forma de trabajadores temporales, e introdujeron el trabajo de jornada reducida.
Esta vez la crisis fue especialmente grave
Estos son mecanismos bien establecidos en la industria. La industria de los semiconductores es muy cíclica: durante un auge, los fabricantes de chips acumulan capacidad de producción que ya no pueden utilizar durante una recesión. La pandemia del coronavirus hizo que estos altibajos fueran aún más pronunciados porque las cadenas de suministro quedaron desincronizadas. Para mantener la producción cuando el mundo quería comprar dispositivos electrónicos y computadoras, los fabricantes de chips encargaron demasiados insumos, con la esperanza de que parte de ellos les llegara.
A medida que los problemas de entrega desaparecieron y llegaron más y más pedidos, tuvieron que construir grandes almacenes. Al auge de Corona le siguió una recesión. Al principio se vaciaron los almacenes, lo que agravó aún más la caída de los proveedores de chips. Las consecuencias son claras: el IVA tuvo un beneficio operativo (Ebitda) de sólo 271 millones de francos en 2023, una disminución de un tercio. En Comet, el beneficio operativo cayó un 62 por ciento hasta 45 millones de francos.
Ahora vuelve a reinar el optimismo, pero también la incertidumbre, debido, entre otras cosas, a las tensiones políticas entre EE.UU. y China y al posible desarrollo de la inflación. Las estimaciones de inversión en producción de semiconductores para este año varían ampliamente. En Comet, el punto de inflexión para la compañía se alcanza en el último trimestre de 2023 y se espera una tendencia al alza acelerada en la segunda mitad de 2024. El IVA opina lo mismo, pero cree que es posible otro año récord para 2025.
U-Blox tiene que esperar la euforia
Escapar de este ciclo debería ser una bendición, pero no es suficiente por sí solo. Los accionistas de U-Blox, el fabricante suizo de chips con sede en Thalwil, junto al lago de Zúrich, lo saben. Los productos de U-Blox son chips especiales, por ejemplo para conectar dispositivos electrónicos en el llamado Internet de las cosas o para el posicionamiento con sistemas de posicionamiento como el GPS. La empresa es líder mundial en el mercado de chips para la determinación de la ubicación.
En comparación con la montaña rusa del resto del sector, este negocio es bastante estable: las ventas de U-Blox cayeron el año pasado sólo un 8 por ciento, hasta 577 millones de francos, como informó la empresa el miércoles. La pérdida de 3 millones de francos en el resultado operativo (EBIT) se puede atribuir a una amortización. U-Blox abandonó el desarrollo de chips para teléfonos móviles por motivos de coste. Los analistas han acogido con satisfacción el enfoque.
Pero el precio de las acciones es tan alto como hace cinco años. U-Blox opera en segmentos en los que, a diferencia de la IA, los inversores aún no tienen mucha imaginación: como la conducción autónoma. Cuando los automóviles encuentren su propio camino, habrá demanda de chips muy precisos y seguros para determinar su ubicación. Pero por ahora, la investigación y el desarrollo están consumiendo mucho dinero. La empresa ha incumplido varias veces sus objetivos autoimpuestos.
No hay escapatoria del ciclo de almacenamiento
Al mismo tiempo, U-Blox no puede escapar del ciclo de almacenamiento. El año pasado, los contratos de compra a largo plazo ayudaron a salirse con la suya. Pero estas cantidades se encuentran ahora en los almacenes de los clientes. Es por eso que es posible que el punto más bajo de U-Blox no se haya alcanzado hasta el primer trimestre de 2024.
El miércoles, el jefe de la empresa, Stephan Zizala, invocó el mantra que se escucha habitualmente en el ciclo de los semiconductores: lo más importante es salir de la crisis más fuerte de lo que entró.