El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA creó un robot con forma de serpiente para mapear y explorar de forma autónoma destinos que antes eran inaccesibles.
Apodado EELS (Exobiology Extant Life Surveyor(Se abre en una nueva ventana)), el bot autopropulsado puede navegar por una variedad de terrenos en la Tierra, la Luna y «mucho más allá», según el JPL.(Se abre en una nueva ventana)que dice que EELs está inspirado en el deseo de buscar signos de vida en la luna Encelado de Saturno.
«Aunque algunos robots son mejores en un tipo particular de terreno u otro, la idea de EELS es la capacidad de hacerlo todo», dijo el director del proyecto, Matthew Robinson, en un comunicado. «Cuando vas a lugares donde no sabes lo que encontrarás, quieres enviar un robot versátil y consciente de los riesgos que esté preparado para la incertidumbre y que pueda tomar decisiones por sí mismo».
Desde su creación en 2019, el cyborg serpentino ha sido objeto de numerosas revisiones; En su forma actual de 13 pies de largo y 220 libras, EELS 1.0 consta de 10 segmentos idénticos que giran, utilizando una combinación de roscas de tornillo para propulsión, tracción y agarre.
Debido al tiempo de laboratorio de comunicaciones entre la Tierra y el espacio profundo, EELS se hizo a medida para detectar de forma autónoma su entorno, calcular el riesgo, viajar y recopilar datos con instrumentos aún por determinar. Cuando algo sale mal, el robot debería poder recuperarse sin ayuda humana.
«Imagínese un automóvil conduciendo de forma autónoma, pero sin señales de alto, sin señales de tráfico, ni siquiera carreteras», dijo el líder de autonomía del proyecto, Rohan Thakker. «El robot tiene que descubrir cuál es el camino y tratar de seguirlo. Luego, debe descender por una caída de 100 pies y no caer».
Lo hace creando un mapa 3D de su entorno utilizando cuatro pares de cámaras estéreo y LiDAR; Sobre la base de esos datos, los algoritmos de navegación determinan el camino más seguro a seguir. En su forma final, el bot contendrá 48 actuadores o, como los llamó Thakker, «48 volantes», para la libertad de movimiento.
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El droide actualmente se desliza por entornos arenosos, nevados y helados, desde el Mars Yard de JPL hasta un «patio de juegos para robots» construido en una estación de esquí del sur de California y una pista de hielo cubierta local.
«Tenemos una filosofía de desarrollo de robots diferente a la de las naves espaciales tradicionales, con muchos ciclos rápidos de prueba y corrección», según Hiro Ono, investigador principal de EELS en el laboratorio Jet Propulsion.
«Hay docenas de libros de texto sobre cómo diseñar un vehículo de cuatro ruedas, pero no hay ningún libro de texto sobre cómo diseñar un robot serpiente autónomo para llegar con audacia a donde ningún robot ha llegado antes», continuó. «Tenemos que escribir el nuestro. Eso es lo que estamos haciendo ahora».
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