El rover Perseverance ha hecho un emocionante descubrimiento en Marte, identificando los componentes básicos de la vida en una muestra de un área del cráter Jezero donde una vez hubo abundante agua líquida. Las moléculas orgánicas que descubrió se pueden formar de varias maneras, incluidos los procesos no orgánicos, por lo que no son una prueba de que alguna vez existió vida allí, pero sí muestran que la vida podría haber prosperado allí hace millones de años.
A medida que el rover Perseverance continúa sus exploraciones del delta del río Jezero para su segunda campaña científica (la primera campaña científica fue la exploración del suelo del cráter Jezero), ha estado recolectando muestras a medida que avanza. Se recolectó una muestra particularmente emocionante de un afloramiento rocoso de 3 pies de ancho llamado Wildcat Ridge, que el rover recolectó el 20 de julio.
Cuando se estudió la muestra de Wildcat con el instrumento SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos) de Perseverance, los investigadores descubrieron que la muestra incluía moléculas orgánicas. Estos componentes básicos de la vida han sido descubiertos previamente en Marte por el rover Curiosity en el cráter Gale, pero en el caso del hallazgo reciente, las moléculas se encontraron en la roca sedimentaria cerca de los minerales de sulfato que se forman en el agua.
“En el pasado lejano, la arena, el lodo y las sales que ahora componen la muestra de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que la vida podría haber prosperado”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, en un comunicado. “El hecho de que la materia orgánica se haya encontrado en una roca sedimentaria de este tipo, conocida por preservar fósiles de vida antigua aquí en la Tierra, es importante. Sin embargo, a pesar de lo capaces que son nuestros instrumentos a bordo de Perseverance, las conclusiones adicionales sobre lo que contiene la muestra de Wildcat Ridge tendrán que esperar hasta que sea devuelta a la Tierra para un estudio en profundidad como parte de la campaña Mars Sample Return de la agencia”.
La NASA espera traer las muestras recolectadas por Perseverance a la Tierra a través de su misión Mars Sample Return en la década de 2030, lo que permitirá un estudio en profundidad de las muestras marcianas.
“He estudiado la habitabilidad y la geología marcianas durante gran parte de mi carrera y conozco de primera mano el increíble valor científico de devolver a la Tierra un conjunto cuidadosamente recolectado de rocas de Marte”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Que estemos a semanas de desplegar las muestras fascinantes de Perseverance ya solo unos años de traerlas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas con exquisito detalle es realmente fenomenal. Aprenderemos mucho”.
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