Aprovechar el poder del sol está de moda en este momento. A finales de 2022, Científicos estadounidenses anunciaron un gran avance en la fusión nuclear que podría, en unas pocas décadas, ver una fuente de energía limpia, renovable y esencialmente ilimitada alimentando al mundo.
En realidad, hemos estado utilizando la energía del sol durante décadas, de una manera más indirecta. Los paneles solares pueden convertir los rayos de la estrella en energía aquí en la Tierra sin liberar gases de efecto invernadero dañinos al aire. El único inconveniente es que esos paneles no pueden proporcionar una continuo suministro. Los días nublados impiden que los rayos del sol lleguen a la Tierra. Y, por supuesto, el sol no brilla por la noche.
Asi que… ¿Por qué no poner los paneles solares en el espacio?? Estaría aprovechando el suministro de energía casi ilimitado del sol las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La leyenda de la ciencia ficción Isaac Asimov escribió en «Razón» de una Tierra sostenida por tal poder. La idea sería recolectar energía en un satélite y enviar esa energía a casa. Los científicos han estado tratando de averiguar exactamente cómo la energía solar espacial podría alimentar nuestro mundo desde desde el programa Apolopero la construcción y lanzamiento de satélites ha sido demasiado costosa.
Este mes, gracias a una gran donación filantrópica realizada en 2013, los científicos de Caltech están dando los primeros pasos tentativos hacia un futuro espacial alimentado por energía solar. El martes, planean lanzar el Space Solar Power Demonstrator (SSPD), un prototipo de 110 libras diseñado para probar tecnologías clave a través de tres experimentos.
El objetivo final es desplegar una constelación de paneles solares espaciales que podrían medir más de media milla de ancho, formando una estación de energía espacial que luego enviaría energía solar a la Tierra. Ese proceso implica la transferencia de energía inalámbrica, convirtiendo las ondas de radio en energía a nivel del suelo donde los receptores podrían convertir la energía para que pueda usarse en las redes eléctricas. (Caltech tiene una excelente explicación sobre cómo puede guiar esta energía a la Tierra).
El SSPD está viajando a la órbita fijado a una nave espacial Momentus Vigoride y desplegará una estructura de 6 pies cuadrados para evaluar los mecanismos de despliegue de los paneles solares espaciales en lo que se conoce como DOLCE, el experimento compuesto ultraligero desplegable en órbita. Otro instrumento, ALBA, analizará 22 tipos diferentes de células fotovoltaicas para ver cómo se comportan en el entorno extremo del espacio y un tercero, MAPLE, probará los mecanismos de transferencia de energía con una serie de transmisores de microondas.
«Planeamos comandar el despliegue de DOLCE a los pocos días de obtener acceso a SSPD de Momentus. Deberíamos saber de inmediato si DOLCE funciona», dijo Sergio Pellegrino, ingeniero civil de Caltech y codirector de SSPD, en un comunicado de prensa. .
El despliegue es, en cierto modo, el fácil parte. El demostrador ha sido probado en la Tierra, pero aún está por verse cómo se sostiene en el espacio. Los experimentos ALBA y MAPLE tardarán mucho más en completarse, ya que los científicos quieren ver cómo funcionan con el tiempo y en diferentes entornos.
«Pase lo que pase, este prototipo es un gran paso adelante», dijo Ali Hajimiri, ingeniero y codirector de Caltech, en un comunicado de prensa.
Sin embargo, la energía solar espacial no es una solución rápida para la crisis climática. Ya tenemos tecnologías de energía solar y formas de almacenar energía cuando el sol no brilla aquí en la Tierra. También existen problemas potenciales con la construcción de centrales eléctricas en una órbita ya abarrotada y el costo total del proyecto. Sin embargo, la energía solar basada en el espacio podría llevar energía a regiones del mundo que actualmente no tienen acceso a energía confiable y proporcionar una fuente de energía limpia, día y noche, para alimentar el planeta.
Si desea seguir el vuelo de SSPD, el lanzamiento de Falcon 9 está programado actualmente para las 6:56 a. m. PT del martes 3 de enero. Puede seguir el lanzamiento en vivo en el canal de YouTube de SpaceX.