El artículo de Masic es el último de una serie de investigaciones sobre el hormigón romano. El año pasado, publicó una investigación con Marie Jackson, investigadora de la Universidad de Utah, que examinó la tumba de 70 pies de altura de la mujer noble romana del siglo I Caecilia Metella en la Vía Apia, una antigua calzada romana que atraviesa Italia. Su investigación reveló que la formación particular de hormigón romano utilizada en la tumba interactúa con el agua de lluvia y el agua subterránea, volviéndose más resistente con el tiempo.
Y en un trabajo anterior, Jackson y sus colegas produjeron una réplica exacta de un hormigón similar, utilizado hace 1900 años para construir los Mercados de Trajano en Roma, y desarrollaron una innovadora prueba de fractura para medir mejor su resiliencia, demostrando que es mucho menos frágil. que el hormigón moderno. Jackson también estudió núcleos perforados de hormigón en puertos romanos y determinó que el agua de mar que se mueve a través del hormigón reacciona con ella para crear nuevos minerales que hacen que el hormigón sea más cohesivo y resistente con el tiempo.
Sin embargo, Jackson tiene algunas preocupaciones sobre el nuevo artículo de Masic. La muestra que analizó no tiene fecha y contiene arena en lugar de la tefra volcánica que se usa normalmente; por lo tanto, la muestra no es representativa del hormigón romano, dice. En respuesta, Masic dice que su equipo planea analizar otros sitios «para confirmar nuestra hipótesis» de que los romanos usaban cal viva en su receta de concreto, conocida como mezcla en caliente. El equipo de Masic también quiere analizar con más detalle la influencia que tuvo la mezcla en caliente en la forma en que los romanos construyeron sus estructuras.
Entonces, ¿Masic realmente resolvió el misterio de cómo se hizo el concreto romano? «¿Quién sabe?» él dice. “Lo que sí sé es que pudimos traducir algunos de estos conceptos al mundo real. Eso es lo que realmente me emociona más”. Ahora existe el potencial para construir mejor hormigón, independientemente de si es estrictamente «romano» o no.
Esta receta y proceso se perdieron hace más de un milenio. No existía un hormigón similar hasta que Joseph Aspdin de Gran Bretaña obtuvo una patente en 1824 para un material producido a partir de una mezcla de piedra caliza y arcilla. Lo llamó cemento Portland porque se parecía a la piedra Portland, una piedra caliza utilizada para la construcción en Inglaterra.
El hormigón moderno está hecho de fragmentos de roca combinados con cemento Portland, una mezcla de piedra caliza, arcilla o esquisto y otros ingredientes molidos y quemados a 1.450 grados Celsius (2.642 grados Fahrenheit). Ese proceso crea una enorme cantidad de gases de efecto invernadero y te deja con un concreto que no es duradero, degradándose a veces en tan solo 50 años, especialmente en ambientes marinos. El concreto romano, en comparación, es fuerte y no requiere refuerzo de acero, a diferencia de su contraparte moderna. Y es relativamente barato.
King señala que la infraestructura de hormigón actual, como las carreteras, cuesta entre seis y diez veces su precio inicial cuando se tienen en cuenta las reparaciones durante su vida útil. Por lo tanto, extender la vida útil del concreto fabricado hoy, incluso unas pocas veces su expectativa de vida, reduciría drásticamente la demanda y reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero. “Cuando construyes una nueva autopista, aparece un bache cada tres años”, dice King. “Si ahora solo tienes que rellenar los baches cada 10 o 20 años, es un material mejor”. No es necesario tener concreto que sobreviva 2000 años para marcar una gran diferencia.
En este frente, los laboratorios de Masic y Jackson están trabajando con empresarios interesados en llevar sus versiones de concreto romano al mercado. El equipo de Jackson, por ejemplo, ha colaborado con un socio de la industria para crear una versión sintética de la tefra volcánica que extraían los romanos, debido al tremendo volumen que se necesitará.
Después de años y años de buscar una respuesta, Jackson está feliz de que la búsqueda genere interés. “Lo que es realmente importante y valioso es que el tema del concreto romano ahora está en los medios”, dice ella. “Este es un material increíblemente sofisticado y complejo. Las personas que lo hicieron fueron tan brillantes y tan precisas en lo que hicieron, que nos llevó 15 años de trabajo descifrar gran parte de esto. Y nos sentimos honrados por cuánto más tenemos que aprender”.