El sistema de cuidado infantil se está desgastando en ambos extremos

Esta historia es parte de Precio de salidala cobertura de CNET de cómo la gente real está lidiando con el alto costo de vida en los EE. UU.

Cuando le pides a Brandon Thompson que resuma la situación del cuidado infantil de su familia, solo necesita dos palabras: «Es brutal».

Thompson y su esposa, Kate, trabajan durante el día y su horario suele ser largo, de 7 am a 7 pm La hija de los Thompson, de casi 2 años, es demasiado pequeña para ir a la escuela, y cuando llegó el momento Para encontrar un plan asequible para el cuidado de niños, lucharon por encontrar una respuesta dentro de su presupuesto. «En Chicago, la guardería promedio cobra $1,500 por mes», dijo Kate Thompson.

Por ahora, su hija pasa los lunes con los padres de Kate. De martes a jueves, los Thompson dividieron el costo de una niñera con otra pareja para ahorrar dinero. Los viernes, Kate trabaja desde casa y cuida a su hija. «Hasta ahora, está funcionando bastante bien, siempre y cuando nadie ponga un montón de reuniones en mi calendario», dijo Kate.

Aún así, la factura es elevada. En total, los Thompson pagan un poco más de $1,000 por mes por su niñera de medio tiempo, que gana $22 por hora, más beneficios.

Con la inflación apretando los presupuestos familiares, más padres se ven obligados a pensar fuera de la caja para encontrar opciones de cuidado infantil. En promedio, las familias pagan entre $ 226 por semana por el cuidado de niños y $ 694 por semana por una niñera en el hogar, según una encuesta de Costo de atención de 2022 de Care.com. Costos tan altos significan que más de la mitad de los hogares estadounidenses gastan más del 20 % de sus ingresos en costos de cuidado infantil. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. considera que el cuidado infantil es asequible cuando representa el 7% o menos del ingreso familiar.

La tensión financiera es aún más difícil para las familias negras y latinas y de bajos ingresos, y más difícil para los padres solteros y aquellos con más de un hijo. Los padres económicamente desfavorecidos tienen que gastar más de una cuarta parte de sus ingresos anuales para pagar la atención en un centro. No es de extrañar que cuatro de cada 10 padres en los EE. UU. se hayan endeudado debido al costo del cuidado de los niños.

El sistema no funciona para nadie, explicó Sam Abbott, analista principal de políticas del Centro de Washington para el Crecimiento Equitativo que se enfoca en la seguridad económica familiar. «Es inasequible para los padres, los proveedores están sobreviviendo y los trabajadores y educadores no ganan dinero con los salarios más bajos de la economía», dijo Abbott.

Con un sistema de cuidado infantil deshilachado en ambos extremos, los padres están haciendo grandes sacrificios y buscando soluciones creativas para poder criar a sus hijos y al mismo tiempo generar ingresos. Mientras que algunas personas, como los Thompson, se juntan con otras familias para pagar niñeras en el hogar, otras toman un segundo trabajo o trabajos secundarios, se mudan a áreas más baratas o dependen de la familia para el cuidado infantil gratuito. Muchos padres también se encuentran recortando lo esencial y otras cosas como ropa, comida, salir a cenar, actividades familiares de ocio, vacaciones y viajes. En el escenario más extremo, algunas familias se ven obligadas a considerar reducir las horas de trabajo, cambiar al trabajo por turnos o dejar la fuerza laboral por completo.

Evaluando la crisis del cuidado infantil

La falta de cuidado infantil asequible y accesible en este país no es nueva, pero ha empeorado desde la pandemia, cuando el sector enfrentó fuertes pérdidas de empleos y el cierre de casi 16,000 centros de cuidado infantil. En septiembre, había 102 400 trabajos de cuidado infantil menos en todo el país que en febrero de 2020, según datos del Centro para el Estudio del Empleo en Cuidado Infantil. Durante los últimos dos años, el número total de proveedores de cuidado infantil experimentó una caída del 9%.

Menos opciones para los padres también han llevado a costos más altos en la mayoría de las áreas, aunque los precios varían mucho de un estado a otro. Por ejemplo, mientras que el precio anual promedio de un centro de cuidado infantil de tiempo completo para un niño pequeño cuesta más de $24,000 en Washington, DC, asciende a aproximadamente $6,800 en Arkansas, según una calculadora realizada por el Instituto de Política Económica sin fines de lucro. Estados como California y Nueva York tienen algunas de las opciones de cuidado infantil menos asequibles, que cuestan casi la mitad del ingreso medio de una familia monoparental, según un informe de 2021 de Child Care Aware of America. Los mismos datos revelan que en la mayoría de las regiones de los EE. UU., los costos anuales de cuidado infantil para un bebé son más caros que la vivienda y, por lo general, superan el costo de la matrícula pública estatal en una universidad de cuatro años.

Hay muchos factores que determinan los costos del cuidado infantil, dijo Abbott, y no hay una solución fácil. La mayor parte de los ingresos de los centros de cuidado infantil se destinan a pagar a los miembros del personal, dijo Abbot, aunque el trabajador de cuidado infantil promedio gana una miseria: un salario promedio por hora de $13.31. Dada la gran escasez de personal en el cuidado infantil, esto crea una situación sin salida.

«Estamos en un dilema», dijo Abbott. «Debido a que gran parte del costo de un proveedor son los salarios, no se pueden aumentar los salarios para atraer talento sin aumentar los costos». Pero, explicó, los costos para la mayoría de las familias ya son demasiado altos.

Las familias están haciendo que funcione, de alguna manera

Incluso un aumento modesto en los gastos de cuidado infantil perjudicaría a las familias que ya están en su límite financiero. Brandi McNett, que vive en Spokane, Washington, con su esposo y sus dos hijos, dice que paga $700 por mes para enviar a su hijo de 4 años a una guardería privada. Si el proveedor subiera el precio a $900, probablemente no podría hacerlo funcionar. Cuando buscó opciones por primera vez, la mayoría de los centros costaban al menos $1,400 por mes, el doble de lo que paga ahora. «No hay forma de que pueda permitirme eso», dijo.

Al igual que los Thompson, los McNett han intentado diferentes formas de resolver su dilema sobre el cuidado de los niños. Como su hijo mayor va a una guardería familiar cercana, su hijo de 2 años pasa el día con los suegros de McNett. Una vez que el mayor comience la escuela, podrá permitirse el lujo de trasladar al menor a una guardería.

La propia McNett trabajó anteriormente en una guardería como maestra asistente, por lo que conoce, por dentro y por fuera, los problemas que afectan al sistema de cuidado infantil. Ella y su esposo han considerado mudarse a un área con un costo de vida más bajo, específicamente a Carolina del Norte, donde su esposo, que trabaja para una compañía ferroviaria, posiblemente podría trasladarse. Esta línea de pensamiento no es inusual. Más del 25% de los padres encuestados por The Penny Hoarder a principios de este año informaron haberse mudado a una casa diferente para pagar mejor el cuidado de los niños.

Más allá de los recursos del gobierno: Cómo los padres están creando sus propias soluciones alternativas

A pesar de la continua presión financiera que los costos del cuidado infantil siguen imponiendo a las familias, los legisladores han avanzado poco en el problema a lo largo de los años, según David Blau, profesor de economía en la Universidad Estatal de Ohio, quien ha estudiado el tema durante décadas.

Blau explicó que aunque existen recursos gubernamentales en forma de estipendios y vales, el acceso a ellos depende del lugar donde vivas y, a menudo, son muy difíciles de conseguir para las personas que más los necesitan. Y algunos programas federales, estatales y locales para padres de bajos ingresos, como el Child Care and Development Fund, simplemente no van lo suficientemente lejos. «Hay subsidios disponibles, pero navegar es una pesadilla», dijo Blau.

El mayor problema es que el enfoque para brindar servicios de cuidado infantil a las familias trabajadoras se ha basado en el mercado, similar al sistema privado de atención médica, en oposición a una solución de arriba hacia abajo del gobierno federal o estatal. Blau llamó a esto un «problema estadounidense muy singular». Por ejemplo, señaló que en muchos países europeos existe un acuerdo social y político diferente, por el cual la población paga impuestos más altos a cambio de acceso garantizado a la atención médica y el cuidado de los niños. Expandir esa red de seguridad podría ser la mejor opción para implementar un sistema rentable y eficiente en los EE. UU., dijo Blau.

Mientras tanto, hay créditos fiscales familiares para ayudar a disminuir la carga de los costos. El crédito fiscal para el cuidado de niños y dependientes, por ejemplo, ofrece hasta $1,000 en créditos para los costos de cuidado de niños que califican. Y algunos empleadores ofrecen beneficios para el cuidado de niños. Si tiene acceso a una cuenta de gastos flexibles para el cuidado de dependientes, puede contribuir dólares antes de impuestos para usarlos en el cuidado de niños, por ejemplo.

Pero estos créditos y programas a menudo no son suficientes para compensar los crecientes costos que enfrentan los padres. «Al final, las familias con niños pequeños improvisan lo que pueden de los parientes o simplemente deciden que uno de los padres no trabajará en absoluto», dijo Blau.

La decisión de un padre de cambiar de trabajo o dejar la fuerza laboral para cuidar a los niños tiene implicaciones sociales más grandes fuera de un solo hogar. En la mayoría de los casos, el padre que se queda en casa es una mujer, lo que tiene efectos duraderos en la participación en la fuerza laboral. Los estudios muestran que las mujeres que hacen una pausa en sus carreras por las responsabilidades del cuidado de los niños tienen más dificultades para volver a ingresar a la fuerza laboral más adelante en la vida.

Farnoosh Torabi, presentador del podcast So Money y Editor general de CNET, ha aprendido a lo largo de los años algunas formas creativas de reducir los costos del cuidado infantil. Si pertenece a una familia de bajos ingresos, sugiere preguntar sobre becas o ayuda financiera, ya que algunos programas preescolares o de cuidado posterior ofrecen becas pero es posible que no las anuncien.

Registrarse en grupos de Facebook comunitarios o escolares también puede ayudarlo a conectarse con otros padres en su área que también pueden tener dificultades para encontrar cuidado infantil asequible, dijo Torabi. Ella sugiere publicar en estos grupos para ver si hay otros padres que quieran compartir responsabilidades. Por ejemplo, si trabaja muy temprano en la mañana, puede encontrar a otro padre que pueda cuidar a su hijo antes de la escuela y, a cambio, puede ayudar a cuidar a su hijo por las noches o los fines de semana. «Estos grupos dan la bienvenida a este tipo de resolución de problemas», dijo Torabi.

Los YMCA también son un gran recurso potencial para las familias, dijo Torabi, porque estos programas son nacionales, a menudo altamente subsidiados y más asequibles que las opciones de cuidado infantil en el hogar y después del cuidado.

En última instancia, los padres estadounidenses confían en una variedad de soluciones de curitas para ayudar a cuidar a la próxima generación y llegar a fin de mes. Pero estos sistemas son frágiles. Si hay incluso un ligero cambio en el costo o el acceso, toda la construcción puede derrumbarse.

Puede encontrar una lista completa de programas, recursos y créditos de cuidado infantil en Child Care Aware.