«Encaja con la narrativa general de que Boeing ha perdido el rumbo», dice McDowell.
Starliner, al igual que Crew Dragon, es una nave espacial con forma de cápsula como las antiguas misiones Apolo. Capaz de transportar hasta siete astronautas, la nave es en gran medida autónoma y sólo requiere una intervención importante en caso de emergencia. Durante la misión de prueba que comienza esta noche, Wilmore y Williams probarán esta eventualidad, desviando deliberadamente la nave espacial de su curso para asegurarse de que puedan volver a encarrilarse manualmente, además de evaluar los sistemas generales de navegación y soporte vital de la nave espacial. Mientras esté atracado en la estación espacial, el vehículo se someterá a más pruebas, incluida la práctica de su uso como bote salvavidas en caso de que los astronautas necesiten evacuar la ISS.
Starliner es reutilizable y Boeing dice que puede volar en hasta 10 misiones. La nave espacial no tiene baño, a diferencia del Crew Dragon, y tiene aproximadamente el mismo volumen habitable que un SUV, lo que hace que el ascenso hacia y desde la órbita sea relativamente acogedor. Tiene controles manuales físicos e interruptores para que los astronautas controlen la nave espacial, a diferencia de las pantallas táctiles utilizadas dentro de Crew Dragon. Al regresar a casa, un escudo térmico protege a los ocupantes de temperaturas de unos 3.000 grados Fahrenheit, antes de que el vehículo descienda en paracaídas y finalmente aterrice, con la ayuda de airbags para amortiguar la caída, en uno de los varios lugares de aterrizaje en el desierto. A NOSOTROS.
Boeing tiene un contrato con la NASA para lanzar Starliner seis veces a la ISS después de esta misión de prueba, cada vez transportando cuatro o cinco astronautas junto con carga para estancias de seis meses a bordo de la estación. La nave espacial alternará sus misiones con Crew Dragon, una que se lanzará alrededor de febrero y otra alrededor de agosto de cada año. Tener esa redundancia es enormemente beneficioso, afirma Steven Siceloff, especialista en asuntos públicos del Centro Espacial Kennedy de la NASA. «De esta manera, si surge un problema técnico con un vehículo, no significa que la estación espacial esté sola por un tiempo», dice. «Significa que hay alternativas».
Laura Forczyk, fundadora de la consultora espacial Astralytical, señala que la redundancia es “especialmente importante ahora debido a la falta de confiabilidad de Rusia”. La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos continúan cooperando en el programa ISS, incluido el intercambio de asientos entre el vehículo ruso Soyuz, Crew Dragon y ahora Starliner, a pesar de la amarga situación política entre las dos naciones.
Pero más allá de estas seis misiones, Boeing no tiene previstos vuelos públicos para Starliner. «Si se tratara de SpaceX, ya tendríamos a Musk hablando de tres o cuatro contratos que tuvo con personajes famosos», dice McDowell. Dado que la ISS también será desorbitada en 2030, esto podría significar que Starliner, a pesar de una década de desarrollo y miles de millones de dólares gastados, enfrenta la perspectiva de volar solo un puñado de veces. «No sabemos si Boeing tiene capacidad para realizar misiones comerciales adicionales en este momento», dice Forczyk.
La NASA ha estado tratando de estimular el desarrollo de nuevas estaciones espaciales comerciales, de la misma manera que este programa de tripulación comercial, con la esperanza de que puedan llenar el vacío de investigación orbital que quedará cuando finalice la ISS. Estas estaciones comerciales podrían ser destinos para Starliner y Crew Dragon, si llegan a buen término, pero el apetito exacto por este esfuerzo sigue siendo incierto. «¿Existe suficiente mercado para sostener a dos entidades que hacen esto?» dice McDowell. “Sigo siendo escéptico respecto de las estaciones espaciales comerciales. Pero si tienen éxito, necesitarás múltiples opciones para subir y bajar”.
Antes de lidiar con ese futuro, Boeing simplemente esperará un primer vuelo tripulado de Starliner sin problemas y exitoso. Una vez que finalmente esté en los cielos con humanos a bordo, la nave espacial podrá comenzar a desempeñar el papel para el que ha sido promocionada durante mucho tiempo.