El Starship, el megacohete de SpaceX, explota en vuelo tres minutos después de su primer despegue

Aplazado en repetidas ocasiones desde el verano de 2022, por fin ha tenido lugar el evento que todos los aficionados al espacio estaban esperando: el jueves 20 de abril, el Starship, el megacohete de SpaceX, despegó de la base de Boca Chica (Texas), para su primera vuelo orbital. Colocado sobre una especie de mesa de despegue, el lanzador de 120 metros de altura despegó del suelo poco después de las 15:30 horas.

Sin embargo, el entusiasmo de los empleados de SpaceX, que vitorearon y vitorearon durante la transmisión del lanzamiento, se apagó rápidamente. Tres minutos después del despegue, el cohete explotó en pleno vuelo y sus restos cayeron al Golfo de México. El lunes 17 de abril se había cancelado un primer intento un cuarto de hora antes de la fatídica hora por un problema de presurización.

El cohete diseñado por la empresa de Elon Musk, el más potente de la historia espacial, consta de dos elementos: una primera etapa, denominada «Super Heavy», equipada con treinta y tres motores Raptor funcionando simultáneamente (inédito) y un segundo elemento de 50 metros. , a menudo llamado «Starship» y equipado con aletas. Se supone que eventualmente transportará carga o pasajeros, lo que la convertiría en la nave espacial habitable más grande jamás diseñada.

Durante el intento del 20 de abril, los motores del Super Heavy (algunos de los cuales no parecían estar encendidos en las imágenes vistas desde el suelo) deberían haberse apagado menos de tres minutos después del despegue. Inmediatamente después, la Starship debería haberse separado de la primera etapa y encendido sus seis motores para llegar al espacio.

Nada de esto sucedió. Por el contrario, los motores del Super Heavy parecían seguir funcionando y la separación nunca se produjo. El cohete entró en un trompo antes de explotar, sin que se sepa si esta explosión se debió a la dislocación del lanzador o al sistema de autodestrucción que lo equipa.

Sigue intentándolo hasta que funcione

Si todo hubiera ido bien, el Super Heavy habría vuelto a caer en el Golfo de México mientras que el Starship habría continuado su ascenso. Luego habría hecho un recorrido virtual por la Tierra antes de caer a su vez en el Océano Pacífico, no lejos de Hawai, después de una hora y media de viaje. Este primer vuelo también tuvo como objetivo probar el escudo térmico que equipa al Starship para evitar que se queme durante el reingreso a la atmósfera.

Según SpaceX, completar con éxito la misión en su totalidad habría sido una hazaña. A principios de marzo, el propio Elon Musk había reconocido, durante una conferencia, que solo había una posibilidad entre dos de que Starship llegara al espacio.

Sin embargo, la sociedad estadounidense tiene la filosofía de intentarlo a pesar de los riesgos y aprender del fracaso. Un enfoque aplicado durante el desarrollo del cohete reutilizable Falcon-9 que es hoy el lanzador número uno en el espacio mundial. Desde principios de año, ha sumado veinticuatro disparos, todos exitosos, es decir, un despegue cada cuatro días y medio.

Los comentaristas de SpaceX, durante la retransmisión del 20 de abril, además repitieron con cautela que la prueba estaba destinada principalmente «para recopilar datos y liberar la plataforma de lanzamiento para prepararse para despegar de nuevo», en palabras del ingeniero John Insprucker. El principal temor era que la Starship explotara cuando se dispararan sus motores, lo que habría provocado la destrucción de la plataforma de lanzamiento y la enorme torre de lanzamiento de casi 150 metros de altura que la equipa. Y también retrasó significativamente el desarrollo de Starship.

en un tuit lanzado poco después del vuelo abortado, Elon Musk felicitó al equipo de SpaceX y agregó un escueto “Se ha aprendido mucho de cara al próximo vuelo de prueba en unos meses”. Su compañía ya tiene algunas copias del Super Heavy y el Starship y hay más en proceso. La idea de SpaceX es encadenar las pruebas hasta que funcione.

Hay que decir que el tiempo se acaba. De hecho, es una variante de Starship, el Human Landing System (HLS), que los astronautas estadounidenses deberán usar para aterrizar en la Luna durante la misión Artemis-3. Sin embargo, esto está previsto para finales de 2025, lo que parece muy optimista. Imposible incluso si tenemos en cuenta que, en los treinta meses restantes, SpaceX tendrá que demostrar la fiabilidad de su lanzador, volarlo con tripulación alrededor de la Tierra y, sobre todo, realizar una prueba en vacío en la Luna. La NASA ya ha asignado a SpaceX un presupuesto de 2.900 millones de dólares (2.600 millones de euros) para el HLS, sin prever una solución alternativa.