Se sabe desde hace tiempo que una determinada variante genética aumenta el riesgo de padecer Alzheimer. Un nuevo estudio sugiere ahora que el gen incluso desencadena la enfermedad.
Cuando sólo las cosas simples son posibles: situación cotidiana en un grupo residencial para personas con demencia.
En lo que respecta a la enfermedad de Alzheimer, hasta ahora las cosas han estado relativamente claras. Hubo casos muy raros de Alzheimer hereditario y casos esporádicos muy comunes de Alzheimer. En las formas hereditarias y familiares de la temida demencia, las mutaciones en tres genes conducen prácticamente siempre a un deterioro mental, y esto ocurre muy temprano en la vida de la persona afectada. Sin embargo, en el Alzheimer esporádico existen “sólo” genes de riesgo. Estos favorecen en mayor o menor medida la demencia, que se produce mucho más tarde en la vida, pero no pueden desencadenar la enfermedad por sí mismos.
Así es como se piensa hasta el día de hoy sobre el Alzheimer. Investigadores españoles ahora tienen esta comprensión en un estudio el lunes Trabajo publicado en la revista “Nature Medicine”. arrojado por la borda. En su estudio, observaron de cerca el gen de riesgo más importante de Alzheimer llamado ApoE. Este gen, al igual que el producto génico dependiente, la apolipoproteína E, se presenta en diferentes variantes. La variante cuatro (ApoE4) es la que más aumenta el riesgo de demencia: hasta 15 veces.
Influye si alguien heredó el gen de riesgo sólo de su madre o su padre, o de ambos padres. Si hay dos genes de riesgo en el genoma, se habla de portadores homocigotos de ApoE4. Prácticamente todas estas personas desarrollan la enfermedad de Alzheimer, como ahora han demostrado Juan Fortea y sus colegas. Además, en ellos la demencia se desarrolla entre siete y diez años antes que en los pacientes con Alzheimer sin esta constelación genética.
La doble carga genética es relativamente común
Según el grupo de investigación, los resultados del estudio muestran que la presencia de dos variantes del gen ApoE4 en el genoma conduce a una forma de Alzheimer que se hereda de forma independiente. Esto significa que dos genes ApoE4 no sólo aumentan el riesgo de padecer la enfermedad, sino que también pueden desencadenar la demencia de Alzheimer.
Esto tiene implicaciones importantes. Alrededor del 2 por ciento de la población porta dos variantes de ApoE4 en su genoma. Esto hace que la constelación genética sea relativamente común. Según las estimaciones, se encuentra en el 15 por ciento de los pacientes con Alzheimer, al menos en nuestras latitudes. Se conocen diferencias étnicas y geográficas en la frecuencia de esta variante genética.
Para aportar sus pruebas, los investigadores españoles de varias cohortes de Alzheimer en Europa y EE. UU. analizaron los datos clínicos, de laboratorio y patológicos de más de 10.000 personas, incluidas 519 personas con doble carga de ApoE4. Al final resultó que, a partir de los 55 años se podían detectar en ellos valores de laboratorio sospechosos (biomarcadores de Alzheimer). A partir de los 65 años, casi todos tenían niveles anormales de la proteína amiloide típica del Alzheimer en el líquido neuronervioso, y en el 75 por ciento se pudieron detectar depósitos de amiloide en el cerebro.
La aparición de biomarcadores aumentó con la edad. Según los científicos españoles, esto significa que las personas con dos genes ApoE4 casi siempre desarrollarán la enfermedad de Alzheimer en el futuro. En este caso se habla de penetrancia completa de la variante genética problemática. Según los investigadores, la situación es comparable a la de las formas hereditarias conocidas y muy raras de Alzheimer.
Aún no es relevante para la detección temprana
Pero, ¿qué significan los nuevos hallazgos para el diagnóstico y la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer? Expertos independientes consultados por el Centro Alemán de Medios Científicos dan opiniones diferenciadas. En general, consideran que los resultados y conclusiones del grupo de investigación español son fáciles de entender. También habla de un “aumento significativo del conocimiento”.
Según los expertos, el hecho de que ApoE4 aún no haya sido identificado como un gen causal del Alzheimer se debe probablemente a que esta hipótesis nunca se ha investigado con tanto rigor como en el estudio español. Además, en estudios anteriores siempre se analizaron los portadores simples y dobles de la variante genética en un grupo común. Esto puede haber diluido el efecto de la variante de doble gen.
Según los expertos, lo que aún está abierto sobre el tema es cómo: ¿a través de qué mecanismos moleculares y celulares la variante genética doble desencadena la enfermedad cerebral que finalmente conduce a la demencia manifiesta? El nuevo estudio no proporciona una respuesta a esta pregunta.
Hasta la fecha, no se recomienda determinar el genotipo ApoE en el diagnóstico de rutina. Es probable que esto siga siendo así por el momento. El investigador del Alzheimer Nicolai Franzmeier de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich lo explica así al Science Media Center: «Por el momento no recomendaría hacerse la prueba de ApoE4, ya que no tiene consecuencias terapéuticas. En el futuro, el genotipado ApoE4 ciertamente puede llegar a ser relevante para la detección temprana y la terapia, siempre que logremos desarrollar enfoques de tratamiento sensatos”.